本書是莫言潛心五年完成的一部長篇新作。在這部神品妙構的小說中,莫言以1900年德國人在山東修建膠濟鐵路、袁世凱鎮(zhèn)壓山東義和團運動、八國聯(lián)軍攻陷北京、慈禧倉皇出逃為歷史背景,用搖曳多姿的筆觸,大悲大喜的激情,高瞻深睿的思想,活靈活現(xiàn)地講述了發(fā)生在“高密東北鄉(xiāng)”的一場可歌可泣的農民運動,一樁駭人聽聞的酷刑,一段驚心動魄的愛情?!疤聪阈獭笔且环N類似西方“樁刑”的酷刑,農民領袖不幸遭此大難。小說情節(jié)以女主人公眉娘與她的親爹、干爹、公爹之間的恩恩怨怨,生生死死展開……這部小說是對魔幻現(xiàn)實主義和西方現(xiàn)代派小說的反動,更是對坊間流行的歷史小說的快意叫板,全書具有民間文學那種雅俗共賞,人相傳誦的生動性。作者用公然炫枝的“鳳頭——豬肚——豹尾”的結構模式,將一個千頭萬緒的故事講述得時而讓人毛骨悚然,時而又讓人柔情萬種。