《世界通史》,顧名思義是對世界歷史的通觀,它所考察的對象應當是人類社會作為一種整體性歷史運動的發(fā)展進程。它之所以區(qū)別于國別史和地區(qū)史,首先就在于它以“世界”——人類社會的整體作為自己的考察對象和研究視域;而它之所以區(qū)別于更廣義的人類史或人類文明史,也在于它所確立的中心概念——“世界”具有結構意義上的特殊內涵,而不是一般意義的對人類社會的泛指。然而,人類社會的發(fā)展并非一開始就具有世界性,“世界史不是過去一直存在的,作為世界史的歷史是結果”①。嚴格意義上的“世界歷史”只是在最近的500年間才逐步形成,盡管在發(fā)展的速度和程度上這500年的變化是以往任何時段所不能比擬的,但畢竟只是人類歷史長河中短短的一程。而且,世界歷史的發(fā)生學研究也需要從人類社會的各個階段、各個局部的發(fā)展形態(tài)中解整體性運動得以形成的歷史基因及其組合密碼。