有限差分法雖然歷史久遠,但由于理論比較完整,在目前的教科書中仍占有重要地位。它直接從微分方程出發(fā),將求解區(qū)域劃分成網格,近似地用差分、差商代替微分、微商,于是無限自由度的問題化成了有限自由度的問題。這種方法在解決規(guī)則邊界的問題時極為方便,但也正是由于這種限制而增加了它的局限性,即對于非規(guī)則邊界的問題適用性較差。有限元法的重要歸化途徑是從微分方程所對應的泛函出發(fā),用變分原理結合區(qū)域剖分得到離散算式:代數方程組。它克服了有限差分法對區(qū)域形狀的限制,對于各種形狀的邊界都能靈活處理,有限元法是目前工程計算的主要手段,這種方法的主要困難有兩個:一是要找出微分方程對應的變分式,二是由于區(qū)域的剖分隨著網格的加細而使方程組的維數增大,盡管使用電子計算機仍不能達到快速、精確的要求。工程師們正在期待著新一代計算方法的出現。