春秋時期是一個“禮崩樂壞”的社會動蕩時期，舊的社會秩序遇到極大的危機。從社會根源來說，這是由于當時出現了新的生產力的代表——地主階級，這些社會新貴經濟上有著極強的實力，他們不滿于與自己的經濟勢力不相適應的政治地位，要求更多的政治權利，向舊制度、舊秩序發(fā)難。各種政治勢力紛紛走上社會舞臺，提出自己的利益和要求，形成了許多政治文化中心，產生了各種不同的學說。儒家學派就在這一社會歷史背景中產生。首先，建立在小農自然經濟基礎之上的血緣家庭和宗法等級制度，是儒家學派產生的社會基礎。中國古代是由氏族部落進入國家社會的，從國家的發(fā)生來看，它與血緣家庭有著不可分割的聯系。但在夏商時期，政權的嬗遞尚無嚴格的規(guī)范性，到了周代，隨著宗法制度的完善與加強，它便滲透到社會生活的各個方面。近人王國維曾經詳細地考證了周代制度，揭示出它繼統（國家政權的統系）與宗統（血緣家庭的統系）合一的典型特征。在這一社會歷史形態(tài)中，天子是全國最高的宗主，其嫡長子繼為天子，余子為諸侯；諸侯是邦國的宗主，其嫡長子繼為諸侯，余子為大夫。大夫為邦國之小宗，亦為鄉(xiāng)邑之宗長，以下按宗法依次為士、庶人。政治的統系與宗法的統系完全重合，家國同構，各級行政首腦同時也是統治血緣宗族的最高統領，宗法制度成為社會最根本的制度。秦漢以后廢封建而置郡縣，家與國在形式上不再重合，但由古代生產力發(fā)展使然，一家一戶為生產單位的小農自然經濟始終是社會生活的經濟基礎，家與國并沒有發(fā)生根本的分離。在周代，維護這種血緣宗法等級的社會制度，就集中表現為禮。儒本來是相禮的術士，實施、弘揚禮，為貴族統治者服務，鞏固既成的社會制度，是儒者的根本職責。在春秋社會的動蕩之中，貴族階級逐漸沒落，儒從貴族的附庸變?yōu)橐粋€相對獨立的社會階層，不得不以自身的文化優(yōu)勢謀生，從而由術士演變?yōu)橹\士、師儒。但是，他們仍然是現成社會制度的擁護者，除了維護、弘揚禮之外，又自覺地承擔起宣傳、論證禮的任務，逐步形成了較為完整的理論體系。由于禮的政治與宗法的合一性，使得闡釋、弘揚禮的儒學帶有濃厚的宗法和倫理色彩。它以宗法血緣家庭的觀念理解和處理人際關系，注重傳統，提倡群體價值本位，強調等級秩序，追求社會的和諧。它所倡導的仁義，就是由親親敬長推演而來的，即所謂老吾老以及人之老，幼吾幼以及人之幼。并因此而形成了一條由父子有親而君臣有義，由兄弟有敬而朋友有信的類推的邏輯鏈條。
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