《大自然的權利》追述的“新環(huán)境主義”認為,“在哲學和法律的特定意義上,大自然或其中的一部分具有人類應予以尊重的內在價值。”它們存在,這本身就是我們不得侵犯它們的理由。作者著意區(qū)分并命名了兩種看似相像實則完全不同的生態(tài)保護觀念:人類中心主義的生態(tài)觀和環(huán)境中心主義的生態(tài)觀。面對殘酷對待野生動物這個事實,兩種生態(tài)觀都認為是錯誤的;第一種生態(tài)觀認為這樣做有害于人類;第二種生態(tài)觀則認為它的錯誤在于侵害了動物的權利。第一種生態(tài)觀從人類長遠利益的角度出發(fā),認為人們有權享有一個健康的生態(tài)系統(tǒng),認為保護大自然是正確的,濫用大自然是錯誤的。而第二種生態(tài)觀則從動物、植物的角度出發(fā),認為大自然擁有內在價值,生態(tài)系統(tǒng)本身擁有存在的權利,因而人類沒有理由和資格濫用自然。循著這兩種生態(tài)觀歷史演繹的線索,尤其是生態(tài)中心主義發(fā)展的歷史脈絡,作者梳理了近現代西方思想史,認定以確立“大自然也具有天賦權利”為特征的當代環(huán)境倫理思想是西方自由主義思想傳統(tǒng)的最新發(fā)展和邏輯延伸。