普米族舊稱“西蕃”、又名“巴苴”,散居在滇西北的蘭坪、維西、麗江、寧蒗、永勝五縣,與白、漢、納西、傈僳、彝等民族居住在一起。1960年,根據本民族人民的意愿,正式定名為普米族。據1990年的人口普查,普米族有2.9萬余人。普米族是我國古老的民族之一,但由于歷史上長期與其他民族雜居在一起,沒有形成自己的文字,通用漢文。其語言屬于漢藏語系藏緬語族羌語支,其族源源于古代我國西北部的羌戎游牧部落集團。據《后漢書·西羌傳》記載,戰(zhàn)國時期,他們隨畜遷徙至約在現今青海省境內黃河源頭以西地區(qū),并分化為各種羌種。在這些羌種中,據近期有些學者和本書作者的考證,秦漢時期南遷至約在現今川北廣漢地區(qū)至甘南武都地區(qū)的“白馬種”、“白馬氐”、川西南地區(qū)的“白狼夷”,直到唐代生活在青海西南部地區(qū)的“白蘭羌”,為普米族的先民。“普米”兩字,譯成漢文為“白人”,與以上“白馬”、“白狼”、“白蘭”的語音義大致相吻合外,又與漢時白狼王給漢明帝唱作的三章“白狼歌”后附錄的白狼語中的普米語相吻合。