這是一部別開生面的物質文化史,也是一部視角獨特的婦女史。本書反對以西方的“科學”標準評估中國傳統(tǒng)社會的科技成就,然后得出“中國為什么未能產生現(xiàn)代化”的若干答案。它力主將科技看做是表達與塑造中國文化、社會形態(tài)的有力的物質形式,并采取這樣一種視角考察了宋代至清代中國傳統(tǒng)社會中的“女性技術”,從家庭空間與生活、女性的紡織生產、女性生育與保健等三個方面,分析了科技如何強有力地傳播和塑造了中國傳統(tǒng)文化的性別規(guī)則與女性角色。然而,與我們對于傳統(tǒng)女性的傳統(tǒng)認識不同,作者認為,婦女并非父權、夫權的被動犧牲品,而是中國傳統(tǒng)文化形態(tài)與社會秩序的積極有力的參與者。