1861年，林肯總統(tǒng)下令解放黑奴，但是南方各州強烈反對，甚至不惜一場血戰(zhàn)。一時間，戰(zhàn)鼓咚咚、人心惶惶。故事就發(fā)生在南部聯(lián)邦的喬治亞州。喬治亞州塔拉莊園主家的長女斯佳麗雖然只有十六歲，卻已出落得美麗成熟，明亮的眼睛里流露出騷動奔放的性格。鄰近莊園的不少小伙子都對斯佳麗追慕已久，然而她卻情有獨鐘。原來這位高傲的小姐早巳愛上了威爾克斯莊園的阿什禮。但阿什禮卻即將與表妹梅拉妮結婚。威爾克斯莊園舉辦酒會，斯佳麗一家應邀前往。經過精心打扮的斯佳麗楚楚動人而又頗為傲慢地出現在熱鬧的酒會上。阿什禮熱情地為她介紹梅拉妮，她卻醋意頓生。虛榮心使斯佳麗極力裝出無所謂的樣子，然而內心深處對阿什禮的愛，使她在女伴們午睡時偷偷溜下樓去伺機向阿什禮表白。男人們正在客廳里議論戰(zhàn)爭。年輕、灑脫而又有些玩世不恭的巴特勒認為戰(zhàn)爭對南方不利。他立即遭到了其他人的攻擊，只好退出客廳。在樓梯旁的一個房間門口，斯佳麗拉住了出門追趕巴特勒的阿什禮，勇敢而又有些固執(zhí)地請求阿什禮愛她，與她結婚。但遭到了阿什禮的拒絕。戰(zhàn)爭終于爆發(fā)了。南方的小伙子紛紛參軍。阿什禮臨上戰(zhàn)場前，與梅拉妮舉行了婚禮。妒火中燒的斯佳麗也匆匆地與查理結了婚。但戰(zhàn)爭很快使斯佳麗成了寡婦。1862年的圣誕節(jié)，阿什禮回家了，但很快又要上前線。臨別之夜，斯佳麗再一次向阿什禮傾訴自己熾熱的愛。而阿什禮則冷靜地告訴她，他愛著妻子。他還囑托斯佳麗好好照顧已有身孕的梅拉妮。斯佳麗答應了他的請求。戰(zhàn)爭在向縱深發(fā)展，南軍節(jié)節(jié)敗退，后方一片混亂。就在這時梅拉呢生下了兒子。為了讓梅拉妮與孩子離開危險的城市，斯佳麗只好求助于巴特勒用馬車送她們去塔拉莊園。馬車在廢墟和硝煙中奔馳。當走出危險區(qū)后，巴特勒卻出入意料地告訴斯佳麗，他要去參軍，幫助南軍。斯佳麗迷惑不解。巴特勒向斯佳麗表達了自己對她的愛，并請求斯佳麗能給一個即將奔赴戰(zhàn)場的戰(zhàn)土留點紀念。斯佳麗吻了他。斯佳麗終于回到了自己的家。然而現實使她驚呆了：母親得傷寒去世了，父親瘋了。雖然塔拉莊園還矗立在地平線上，但已是滿目瘡痍……她彷徨了。長達5年的南北戰(zhàn)爭以南方的失敗而告終。阿什禮帶著戰(zhàn)爭留給他的心靈創(chuàng)傷與妻兒重逢。戰(zhàn)爭也使阿什禮失去了自己的家——威爾克斯莊園，他暫時只能與妻兒住在斯佳麗的家里。斯佳麗對阿什禮的癡情并沒有因戰(zhàn)火而泯滅。一天，斯佳麗找到阿什禮，希望他能帶自己離開這貧困的地方。她發(fā)誓什么也不需要，只要能和他相愛。但斯佳麗再一次遭到了拒絕。戰(zhàn)后斯佳麗在北方軍的控制之下過著艱辛的生活。為了借錢交稅，斯佳麗勾引了妹妹的男友，并很快和這個擁有一家小店的小老板舉行了婚禮。斯佳麗的第二次婚姻并沒有給她帶來多大幸運。不久，丈夫就在參加一次政治集會時，被北方軍槍殺于小鎮(zhèn)街道上。巴特勒帶著禮物來看望這位不幸的女人。面對這位依舊漂亮迷人的少婦，巴特勒再一次真誠地向斯佳麗求愛。讓戰(zhàn)爭帶來的窮困磨淡了往昔任性而傲慢性格的斯佳麗，終于答應了巴特勒的請求。婚后他們過上了富足的生活，女兒的出世更帶來了生活的歡樂。但不久，巴特勒發(fā)現斯佳麗的內心依然保留著阿什禮的位置。他想離婚，但又離不開可愛的女兒。命運似乎在故意開他們倆的玩笑。在一次騎馬游戲時，女兒不幸摔死了。巴特勒失去了最后的精神支柱。善良的梅拉妮不顧自己病弱的身體，趕來安慰他們，但終因勞累過度倒下了。彌留之際，梅拉妮請求斯佳麗要像對待自己的丈夫一樣照顧阿什禮，并告訴斯佳麗，他深愛著自己。斯佳麗這時才猛然醒悟，原來自己一直在追求一個幻影。巴特勒終于決定離開斯佳麗，他要回老家去，一個人過平靜的生活。這時的斯佳麗也真正感覺到自己愛的是巴特勒。然而一切都無法挽回了。屋內只剩下斯佳麗一個人了。她的心中無限惆悵。她要回老家塔拉莊園去。她祈禱著：明天將是一個嶄新的開始。
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