《中國近代史新編》(三卷本)是20世紀80年代問世的。在此后世紀之交的二十幾年里,中國近代史學園地呈現(xiàn)出欣欣向榮的景象,猶如日出之江花,春來的江水,鮮明艷麗,美不勝收。本書便是其中的中卷本。描述了太平天國運動到義和團反帝愛國運動之間的這段歷史。讀者可以從中了解到:農民是反帝反封建的主力軍,但卻不是社會革新的體現(xiàn)者。 不論太平天國抑或義和團運動,都局限于封建經濟制度范圍,而沒有新的資本主義的社會內容。歸根結底,這是由于農民的階級性所決定的。農民是一個帶有兩重性的階級:一方面是勞動者、被剝削者,身受資本帝國主義和封建勢力的壓迫剝削,極度憎恨舊的秩序,自發(fā)地渴望從殘酷的壓迫剝削下解放出來并找到美好的生活,愿意積極參加反帝反封建斗爭;另一方面又是小生產者、小私有者,是一個與封建制度一起誕生,和封建的生產方式相聯(lián)系的階級,而不是新的生產力的代表者,不能依靠自己獨立地推翻封建制度而建立起一個符合歷史發(fā)展規(guī)律的新的社會制度。這就是說,農民是反帝反封建的主力軍,但卻不是社會革新的體現(xiàn)者。