《中國近現代史綱要》教材在內容結構上吸取了近些年學術界達成共識。其中重要的一點體現在歷史分期問題上。過去的歷史教材,有一種比較普遍的看法,即把1840到1919的中國歷史稱做中國近代史,把1919年到1949年的歷史稱為中國現代史,而把1949年至今的歷史稱為中國當代史,或稱中華人民共和國史,這種歷史分期法,其缺陷是明顯的。因為歷史分期的基要依據應是不同的社會形態(tài)。《中國近現代史綱要》吸收了學界公認的看法。從鴉片戰(zhàn)爭到五四運動前(1840-1919年)、從五四運動到新民主主義革命勝利(1919-1949年)、從新中國成立到社會主義建設時期(1949-2006年)。