本卷題為《近代中國的開端》,按時間順序實際上是全書的第一卷,在《中國近代通史》序列中屬于第二卷,主要寫鴉片戰(zhàn)爭和太平天國。在本卷開始的時候,統(tǒng)治中國的清王朝雖然有過昔日的輝煌,但早已從其巔峰跌落下來,帶著積重難返的社會問題,逐步走向自己的反面。爆發(fā)于1840年的鴉片戰(zhàn)爭,是英國所發(fā)動的力圖打開中國大門的侵略戰(zhàn)爭。戰(zhàn)爭的起因是毒品鴉片。英國在其擴大對華貿易的努力一再失敗后,轉而進行可恥的鴉片貿易乃至鴉片走私以牟取巨額利潤,并毒害中國人民。清政府針鋒相對,從加強對鴉片的管制開始,進而嚴禁鴉片入口,最終發(fā)展為全面的禁煙運動。不知近代科學技術和近代戰(zhàn)爭為何物的東方老大帝國根本不是世界上第一個資本主義強國的對手。鴉片戰(zhàn)爭以英國的勝利和迫使清政府與之簽訂不平等的《南京條約》而告結束。