故事發(fā)生在1938年至1945年的抗日戰(zhàn)爭時期的延安。出身官宦家庭的北平熱血青年彭登科,為了愛情、理想和自由,追隨仰慕已久的曾一同參加“一二?九”游行的北平進步女青年蘇貞來到延安,并與因追求創(chuàng)作自由的山西青年王新語和躲避婚姻逃離家庭的浙江女青年倪裴相識。由此4位出身于不同家庭的男女青年成為要好的朋友,他們在民族危亡、社會動蕩之際,在高舉抗日旗幟、萬眾矚目的延安,上演了一場驚心動魄的人生愛情大劇。性格豪爽但又有些莽撞的彭登科,是一個愛情至上主義者,狂熱追求蘇貞。穩(wěn)重成熟的蘇貞,認為在國家命運如此危機的時刻,愛情應該屬于次要的。但彭登科認為革命和愛情并不相悖,所以無論是在抗大學習期間,還是參加武裝工作隊鞏固邊區(qū)根據地的艱苦生活中,以及一同前往北平執(zhí)行秘密任務的危險當中,他們在愛情觀念上產生了諸多激烈的沖突,但蘇貞又對于彭登科熾熱的愛情追求感動在心,內心非常矛盾。后來抗日英雄鄭大龍團長的出現,并又因為陰錯陽差的多種原因,鄭大龍逐漸走近蘇貞并對蘇貞發(fā)生好感,對彭登科看法頗多并且兩個人之間關系已經疏遠的蘇貞,感受到了工農干部身上的那種純樸和率真的思想,還有別于知識分子愛情的感人方式。彭登科對鄭大龍產生誤解,但上了戰(zhàn)場的彭登科,在與鄭大龍并肩作戰(zhàn)中,感受到了鄭大龍的英雄情懷和曾經發(fā)生的悲壯感人的婚姻,對鄭大龍產生男人之間的敬佩,但內心并不服氣,與鄭大龍暗中較勁,要以知識分子的勝利,來說明他和蘇貞的愛情才是最為合適的。在醫(yī)院工作的倪裴,一直遠遠地向往彭登科,在作為戰(zhàn)地醫(yī)療隊一員上戰(zhàn)場期間,為負傷的彭登科輸血,彭登科在感動中看到了倪裴堅強的一面,改變了過去對倪裴軟弱單純的看法。彭登科在審干期間遭受了不公正對待,受到迫害,內心一度彷徨迷茫。倪裴以醫(yī)生身份照顧彭登科,并承受巨大精神壓力,故二人關系逐漸靠攏。而在魯藝一心搞創(chuàng)作要使自己成為大藝術家的王新語,是一個自私并且怯弱的人,但他內心也是暗戀蘇貞,經常尋找機會接觸蘇貞。后來鄭大龍在戰(zhàn)場壯烈犧牲,作為文化教員來到戰(zhàn)場上并在鄭大龍身邊的蘇貞悲痛欲絕。王新語百般照顧蘇貞,并且由于走上了正確創(chuàng)作之路,創(chuàng)作了許多膾炙人口的佳作,已在延安成為著名劇作家。此時,倪裴遭受情感創(chuàng)傷,得到了彭登科的極大同情。最后彭登科與倪裴結婚,蘇貞與王新語結婚。王新語為了得到蘇貞愛情,曾有過自私舉動,為此導致彭登科與蘇貞關系惡化,但婚后暴露出來他的不當舉動。王新語自愧難當,后醒悟,覺得對不起彭登科和蘇貞,也對不起由于他的自私從而導致鄭大龍女兒失蹤,并失去任何線索。最后王新語走上了一條精神自贖之路,并擊斃了最初是土匪、最后成為皇協(xié)軍的賀老七——當年殺害鄭大龍之妻并劫走鄭的女兒的罪魁禍首,為鄭大龍報了仇。王新語終于犧牲在戰(zhàn)場上,并且留下了流行廣泛的帶著血跡的交響詩《延安愛情》詞曲譜,由彭登科終生保存。因為艱苦環(huán)境,新婚當晚,倪裴和彭登科沒有成為真正夫妻。后認為彭登科與自己的結合更多是因為同情大于愛情,并在與失去了丈夫王新語的蘇貞的徹夜長談中,真正了解了蘇貞和彭登科才是真正的最愛,所以選擇了主動離開,以此成全她最為要好的姐妹蘇貞。最后為了救治農民,倪裴悲壯犧牲在鄉(xiāng)下,得到了廣大農民的愛戴。經歷各種悲歡離合之后,彭登科和蘇貞終于決定走在一起,但又因時局變化,二人結婚登記未成,最終為了革命工作,在抗戰(zhàn)勝利后,二人分別。解放后,蘇貞終生未嫁,一直撫養(yǎng)鄭大龍和犧牲的前妻的女兒小燕子。彭登科也是終生未娶。50多年后,蘇貞與彭登科在北京醫(yī)院相逢,重新回憶過去艱苦歲月的生活。這部長篇小說在主要塑造了4位都市青年在延安的愛情、生活、工作之外,還塑造了其他眾多人物以及他們的愛情故事。譬如革命信仰無比堅定的長征女干部許坤善,儒雅沉穩(wěn)的在特殊戰(zhàn)線出生入死的關文波,以及他們二者之間的崇高的革命愛情;保衛(wèi)干部嚴冬山帶著偏執(zhí)的工作熱情以及他和彭登科性格對立的矛盾,還有最后他抓捕隱藏特務李滿屯時令人感嘆的犧牲;倪裴當年“捆綁婚姻”的當事人、后來犧牲的秘密戰(zhàn)線上的英雄方義,還有紀排長、小猴子、李太平、大柱、小鳳等眾多延安各階層民眾的典型形象。以及政治土匪賀老七,隱蔽極深的日本和國民黨雙料特務李滿屯等反面人物的陰險狡詐的形象。這部作品集中展示了以彭登科為代表的熱血青年在延安艱苦卓絕同時又是自由民主的嶄新生活中的故事,他們經歷了從單純的不適應新的環(huán)境,到最后完全融入到工農大眾之中的精神蛻變的成長過程。他們在與工農干部、當地農民的廣泛接觸中,有過茫然和矛盾,同時在新環(huán)境中,他們彼此之間和自身也有過矛盾,甚至有退縮,但他們在經歷了生活中的委屈、誤解、沖撞和痛苦之后,目睹了工農大眾高昂的革命樂觀主人精神和對生活的熱愛、對生命的尊重和對理想的堅守,以及對革命事業(yè)的忠誠,所有的一切,都令他們逐漸成熟起來,經過戰(zhàn)爭血與火的磨礪,最后成長為有理想的堅強的革命戰(zhàn)士。同時還描繪了主要人物彭登科和蘇貞在風云變幻的大時代背景下,在走向人生成熟的同時,他們熾熱的愛情也經歷了生與死的考驗,最后上升到了一個新的崇高境界。該作品以抗戰(zhàn)8年為經、以彭登科和蘇貞愛情故事為緯,編織了波瀾壯闊的抗日戰(zhàn)爭中的延安各界民眾、尤其是青年人的愛情生活,并且再現了獨特的延安風土人情。