慈禧是晚清的實際統(tǒng)治者,自入宮后,得到了咸豐帝的寵愛。1856年,生皇長子載淳。次年,封懿貴妃。咸豐死后,1861年11月,她發(fā)動辛酉政變,改元同治,實行兩太后“垂簾聽政”,自己掌握實權。她鎮(zhèn)壓人民起義;同治十三年(1875),同治帝病死,她立其4歲的載湉為帝,年號光緒。再度與東太后“垂簾聽政”。在中日戰(zhàn)爭中,與日本簽訂了喪權辱國的《馬關條約》。1898年,光緒帝實行戊戌變法。她幽禁光緒帝,廢除全部維新措施,捕殺維新派譚嗣同等6人。慈禧太后宣布重新訓政。1900年8月,八國聯(lián)軍侵入北京,她攜光緒帝逃往西安。并以慶親王奕勖、直隸總督兼北洋大臣李鴻章出面求和,在1901年9月與11國簽訂了空前屈辱的《辛丑條約》。1906年又宣布預備立憲。1908年11月14日。光緒帝死。她命立醇親王載灃之子、年僅3歲的溥儀為帝,年號宣統(tǒng)。次日慈禧病死,結束了對清朝長達47年的統(tǒng)治。