藝術有著極其漫長的發(fā)展歷史??脊虐l(fā)現(xiàn),人類最初的藝術活動開始于數萬年前的冰河時期,如在澳大利亞發(fā)現(xiàn)了距今7萬年的巖畫,在西班牙發(fā)現(xiàn)了距今2萬年的阿爾塔米拉洞穴的野牛畫。對藝術問題進行研究,也有了2千多年的歷史,如古希臘哲學家柏拉圖曾經用對話的形式探討藝術和美的問題,而亞里士多德的《詩學》則是系統(tǒng)的藝術專著。中國春秋時期孔子的《論語》中有許多關于詩、音樂、舞蹈的思想;戰(zhàn)國時期的《樂記》則是系統(tǒng)的音樂藝術專著。然而藝術學作為一門正式學科的出現(xiàn),‘則是發(fā)生在19世紀末葉的事情。盡管在中外藝術史上早就有大量的藝術理論,各門類藝術也都有極其豐富的理論成果,但由于時代的局限,始終未能形成一門現(xiàn)代意義上的藝術學的科學體系。19世紀末葉,德國的康拉德·費德勒極力主張將美學與藝術學區(qū)分開來,認為它們應當是兩門相互交叉而又各自獨立的學科。1900年前后,德國美學家馬克斯·德索創(chuàng)辦《美學與一般藝術學》雜志并出版《美學與一般藝術學》專著,使藝術學再次從美學中分離出來。20世紀二三十年代,日本、蘇聯(lián)等國都相繼開展了對藝術學的研究,我國也出現(xiàn)了一些藝術學方面的譯作和著作,藝術學的研究更加廣泛和深入。