中世紀末的歐洲是怎樣令人折服地趕上了文明程度遠遠領先于自己的亞洲?維姆·布洛克曼和彼得·霍彭布勞沃指出:其中一個最關鍵的因素在于,隨著羅馬帝國的衰亡,導致了歐洲后來始終無法擺脫的極端政治破碎局面,而它恰好促進了知識自由傳統(tǒng)在西歐的發(fā)展,為后來幾個世紀的科學與政治變革奠定了基礎。都市社會的形成也是這種獨特傳統(tǒng)得以發(fā)展的必要因素。 兩位作者試圖描繪中世紀生活的方方面面,地域覆蓋全歐,遠至今天的土耳其邊界,時間橫跨一千二百多年。涉及的各種論題包括野蠻人遷徙、都市擴大、君主政體、宗教改革、十字軍遠征、貿易、黑死病和中世紀的知識和文化生活等,并對中世紀社會形成、發(fā)展和轉換方向背后的驅動力進行了探索。