《水滸傳》是我國古代長篇章回小說，具有相當高的藝術水準，在明代就已被譽為“四大奇書”之一。它也是*早成書的白話章回小說之一，在小說史上具有開創(chuàng)性的地位，至今仍是古代小說研究中的重鎮(zhèn)。關于它的作者，自明代以來就有不同的說法，主要集中在羅貫中、施耐庵身上，有施耐庵作、羅貫中作、施羅合作、施作羅續(xù)等說法。如明初郎瑛的《七修類稿》說：“《三國》《宋江》二書，乃杭人羅本貫中所編。予意舊必有本，故日編?！端谓酚衷诲X塘施耐庵的本?！备呷宓摹栋俅〞尽芬渤滞瑯拥目捶?。而胡應麟在《少室山房筆叢》中認為是武林施耐庵所編。明末李贄為《忠義水滸傳》作序，則將作者歸為“施、羅二公”。學術界現(xiàn)在一般認為是施耐庵所作，但因為在當時小說被目為稗官野史，不受重視，作者的地位也不高，所以現(xiàn)在所知施耐庵的生平資料很少，只能大概推測他是元末明初杭州人。其實《水滸傳》的出現(xiàn)和成書并非一兩個人的功勞或獨立創(chuàng)作，而是經歷了漫長的故事和文本的積累過程，這也是一個內容不斷豐富的過程?？梢哉f《水滸傳》-書，是宋元以來戲曲小說作家和民間說話藝人共同智慧的結晶。發(fā)展到元末明初，故事情節(jié)和人物形象都已經比較豐滿，*終借由施耐庵的大手筆，編寫成一部流傳至今的名著。所以，《水滸傳》與《三國演義》一樣，都是世代累積型的作品。《水滸傳》取材自北宋末年的農民起義故事。一般認為*早的藍本是宋代的講史話本《大宋宣和遺事》，其中已經出現(xiàn)了宋江等三十六人的故事，也寫到了徽宗與上廳行首李師師的風流韻事等情節(jié)。這一時期，以水滸英雄為主角的短篇說書故事也很多，羅燁在《醉翁談錄》中記載了民間藝人“石頭孫立”“青面獸”“武行者”“花和尚”等的說話表演。南宋民間還流行著一種畫有水滸人物的葉子戲，被稱為“水滸葉子戲”?？梢姡疂G故事在宋代內容已經很豐富，而且廣為傳播。到了元代，涌現(xiàn)出大量取材自水滸故事的雜劇作品，如康進之的《梁山泊李逵負荊》、高文秀的《黑旋風雙獻功》、李文蔚的《同樂院燕青博魚》、無名氏的《魯智深喜賞黃花峪》《梁山五虎大劫牢》《王矮虎大鬧東平府》《宋公明排九宮八卦陣》等等。從這些作品中，可以發(fā)現(xiàn)這一時期水滸故事已經基本具備了后來《水滸傳》的規(guī)模，一百單八將皆已齊備，宋江殺閻婆惜、上梁山、三打祝家莊等重要情節(jié)發(fā)展完整，水滸英雄的形象與性格也都和小說中的塑造比較吻合。雜劇中的很多故事在小說中也都有保留，如《梁山泊李逵負荊》中寫李逵誤以為宋江劫奪良家婦女，與其吵鬧，真相大白后負荊請罪，并將真正的罪犯繩之以法，這與小說第七十三回的情節(jié)大致相同。正因為經歷了這樣漫長的發(fā)展、積累，以及*終的編寫、改定，《水滸傳》的人物和故事相當豐滿，輔以具有說話人口吻的白話語言，明白曉暢，讀來趣味盎然。尤其是人物塑造上，*為成功。千人千面，同中有異，個性色彩鮮明。以魯智深和李逵為例，同樣都是魯莽好漢的代表，魯智深勇而細、有節(jié)制，李逵則是勇而莽、殺性無度。小說中分別寫到兩人在酒樓吃酒時遇到賣唱女子的情節(jié)，魯智深聽到賣唱女的哭聲很焦躁，但發(fā)脾氣之后得知她被欺辱的真相，氣得飯都吃不下，不但出錢幫助這對父女，還懲治了惡霸鎮(zhèn)關西。李逵聽到賣唱女的歌聲，則是直接發(fā)難，一指頭戳過去將無辜的賣唱女戳暈。魯智深躲避官府追捕出家之后，雖然屢次喝酒生事，但始終守著底線，從未恣意殺人。而李逵很多時候殺性一起，完全不管不顧，三打祝家莊時將已投降歸順的扈家殺戮殆盡，逼朱仝上山時對可愛無辜的幼童痛下殺手。其他如宋江的善而偽、武松的勇而直、林沖的忍而勇、吳用的智而詐等等，都被塑造得十分立體復雜?！端疂G傳》中的英雄們在*開始大都是安分守己的良民，卻各種原因被“逼上梁山”。上梁山的過程，表面上看是起義軍的匯聚和反叛，實則筆筆所寫，皆是人間心酸。林沖因為娘子被好色的高俅養(yǎng)子看中，家破人亡，屢屢險些喪命，風雪夜倉皇出逃。武松欲為被毒殺的親兄問個公道，受賄的官府卻全然不理。就連柴進這樣地位高貴擁有丹書鐵券的金枝玉葉，都因叔父家的花園被高俅的姻親看中，就被謀害下獄，家破人亡，幾臨死地?？梢哉f，《水滸傳》是一部具有深刻的社會現(xiàn)實批判性的作品。因為不公平的世道、黑暗的社會現(xiàn)實，個人的命運猶如狂風驟雨中的小船，隨時都有傾覆的危險。《水滸傳》不僅是英雄的故事，更是一部個人、倫理、家庭與國家的悲劇。《水滸傳》版本很多，分為繁本和簡本兩個系統(tǒng)，不同的本子情節(jié)也存在著差異。百回本是繁本系統(tǒng)中比較有名的一種，現(xiàn)存*早的為萬歷己酉年（1589）天都外臣（汪道昆）序刻本，其他還有萬歷三十八年（1610）容與堂刊刻的《李卓吾先生批評忠義水滸傳》?！度舅拇竺鵁o障礙閱讀：水滸傳（無障礙閱讀典藏版）》出版即以百回本為底本，加以注釋，便于讀者閱讀學習。
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