故事發(fā)生在清末民初。戈壁灘上曾有許多被流沙掩埋的古代城池和寺廟遺址,那個時期成了許多外國考古學者和當?shù)貙氄吒傁喟l(fā)掘盜掠的對象。特別是敦煌莫高窟,在短短的二、三十年內,外國人與地方官吏勾結,盜走國寶無數(shù)。同時也衍生出制假販假、圖財害命、明爭暗奪等種種地下黑幕。書中主人公肖毅鵬,出身名門,本是一個嗜畫如命,飽讀經書,具有深厚國學底蘊的儒生。他與英國探險家麥卡納、法國女畫家凱瑟琳,在北京琉璃廠的古玩街相識,后來又結伴西行。兩個男人同時苦戀著同一個女人,兩種文化互相碰撞,上演了頗富戲劇性的一幕又一幕;為了阻止麥卡納對沙漠遺址和敦煌藏經洞的肆意盜掠,兩人沖突疊起。由于麥卡納有強大的背景支持和當?shù)刎澒俚耐献?。而肖毅鵬身無分文、孤軍奮戰(zhàn)且又不諳世故,自然屢戰(zhàn)屢??;后來慘遭誣陷,走投無路,落草為寇,直到走完他的悲劇人生。