《人在棘闈:作為“行動”的科舉及其心態(tài)揭秘》借助空間社會學、心態(tài)史學等理論,在研讀相關史料的基礎上,結合這個空間的建筑學原理,指出這是一個具有雙重意義的制度化空間,一方面表征著“禮樂”“求賢”,而實質上則是利用建筑學的物理功能而進行監(jiān)督、隔離的規(guī)訓空間。同時,空間也是社會實踐本身,它以隱性的方式參與著發(fā)生在這個空間之內的種種活動;這個空間附麗于科舉制度,既伴隨著科舉制度的發(fā)展而逐漸建構起來,更由于作為社會活動主體的人在其中的種種活動而彰顯意義。因此,該書將筆觸延伸至這個空間之中的形形色色的活動,描述支持著這些活動背后的種種心態(tài),從而使得這個空間的實質,以及主導著建構這個空間的某些“精神”層面的東西得以澄明。