從中平元年到建安二十五年（184- 220） ，自黃巾起義起，直至曹丕篡漢或三國鼎立（東吳孫權于229年稱帝）結束，持續(xù)36年（或以東吳建國計，為45年）。這段時間內軍閥制據，彼此混戰(zhàn)。東漢末年， 由于土地兼并愈加尖說，地主豪強擁有自己的私人武力，加上中央政府政治黑暗，皇權虛弱無力，對地方過度放權，因而造成群雄割據的局面。而這些劃據勢力又有著不同的興起過程與發(fā)展脈絡，反映出那個動亂時代的多元性。時代的動蕩不安，也使地方豪強有了崛起的機會，他們一開始靠著自己的財力組織自己的武裝軍隊保衛(wèi)家園，后來就逐漸演變成擁有私人武力的軍閥，如曹操、劉備等人都是在這樣的背景下嶄露頭角。中央政府由于不修政事，對于這樣的情況也無能為力，反而需要他們維持地方穩(wěn)定。嚴重的土地兼并問題是造成地方豪強興起的誘因，而刺史制度的變動則是造成群雄割據的主因。刺史制度源自西漢武帝時期，本意是用等級低的官員監(jiān)察等級高的官員，以達到制衡的目的（以六條問事制衡官員），盡管刺史的權力越來越大，但是始終沒有統(tǒng)領一州的法定權力和制度。不過到了東漢靈帝時，他接受劉焉的建議，將各州刺史改稱州牧。于是，刺史成為地方的官員。東漢在原本的中央和郡、縣之間加入州級， 成為中央、州、郡、縣的四級結構。州牧位居郡守之上，掌握一州的軍政大權。這樣的情況持續(xù)的結果，使各個州牧紛紛利用天下大亂，名正言順地制據方，而那些未被改為州牧的刺史和郡守，也趁機擴大權力和武裝力量，還有人在戰(zhàn)亂中自封為州牧和刺史，如此-來，等于宣告東漢政府的實質統(tǒng)治名存實亡。
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