在帝制中國的晚期,城市化是發(fā)展的核心。盡管學者們一致認為,它既沒有引發(fā)韋伯式的城市自治,也沒有引發(fā)哈貝馬斯式的公民社會,但它的影響仍備受爭議。本書認為,這種概念性僵局源于這樣一個事實:看似連續(xù)不斷的城市擴張實際上被種種“王朝式城市主義”打斷了。作者認為,歷史學家不應將城市化視為商業(yè)化發(fā)展的副產品,而應將其視為每個朝代的制度框架和文化趨勢所塑造的過程。這一特點在明朝尤為明顯,其城市發(fā)展的性質和結果被證明是由明初設想的鄉(xiāng)村理想所定義的。作者以長江流域的大都市南京為例,展示了在明朝時期,城市居民如何利用為農村制定的制度和文化資源,重塑城市的地位?!巴醭匠鞘兄髁x”的發(fā)現為這一領域提供了一條理解帝制中國晚期城市化發(fā)展的新途徑,使真正有意義的比較城市史成為可能。