我國的少數民族文學研究和其他文學研究一樣,雖然都是古已有之,但真正比較成體系、具備一定規(guī)模的研究還是在新中國成立之后才開始的。少數民族文學研究自新中國開始真正的學術建構,一代代學人在民族、國家、世界的相互激發(fā)中,不斷探索新路、開拓生機,經過七十多年的發(fā)展,已經成為中國文學不可缺少的重要組成部分。迄今為止,許多研究者從民族、國家、世界的整體觀出發(fā),在不同的時期,試圖從不同的角度對已有的少數民族文學研究做一個提綱挈領的把握,這樣就形成了多種標準的不同分期。比較有代表性的如:按照20世紀50年代至60年代,50年代末80年代繼之,80年代中期至今三個時間段,對少數民族文學的概念、范疇、特征、研究方法等進行宏觀上的梳理;有的從當代六十年的建構史中的文學身份界定,把少數民族文學劃分成“社會主義民族文學”、“民族的民族文學”以及“后殖民弱勢文學”三類或三個階段;也有學者以當代民族作家的文化身份/認同特征為標準,將其分為民族文化身份意識淡薄乃至喪失階段、民族文化身份意識覺醒階段和民族文化身份意識深化階段;有的則從最初的“一體化”規(guī)劃,到八十年代以降的多元共生,再到新世紀頭一個十年之后又出現(xiàn)了分化重組后的“合”的趨勢來概括七十年來少數民族文學研究的發(fā)展。等等劃分,不一而足。文學是在語境中呈現(xiàn),在語境中生成意義。反過來,在語境中獲得定位的文學也就成了語境中的一個因素。旅美學者葉維廉先生曾說過,我們讀詩時,讀的不是一首詩,而是許多詩或聲音的合奏與交響。這是很有哲理的。作為中國文學的重要組成部分,當代少數民族文學話語發(fā)生在一個錯綜復雜的文化語境中。研究當代少數民族文學,不考察歷史和現(xiàn)實的語境的結論肯定是絕對或片面的。新中國成立以來的少數民族文學,在歷史與現(xiàn)實語境中,經歷了許多重要的轉變。非常突出的就是少數民族文學的話語體系和知識譜系的當代建構,即可以稱之為中國少數民族文學的現(xiàn)代轉型。之所以仍叫現(xiàn)代轉型,一是因為中國少數民族文學研究話語建構的相對滯后,二是諸多轉變仍是在中國現(xiàn)代文學意義范疇內發(fā)生的,仍屬現(xiàn)代性視野中的事件?!斑@一轉型可以從現(xiàn)代文體的產生,作家隊伍的形成,現(xiàn)代思想意識在少數民族文學作品中的彌漫,在不同的歷史時期和不同的民族那里的不同的表現(xiàn),躍過中國現(xiàn)代文學發(fā)展所經歷的各個階段而直接匯人當代文學發(fā)展的潮流中等多方面加以認識?!比绻迩瀹敶贁得褡逦膶W研究的復雜語境,離開了社會與時代的關系去空談,結果只能是無源之水,無本之木。任何一個時期的文學發(fā)展都是關系性地存在于歷史與現(xiàn)實政治、經濟、文化語境中,其研究也只有在時代語境或社會生態(tài)中才不會流于狹隘或淺陋。七十多年來,五十六個民族共同建設社會主義中國的歷程,國際國內紛繁復雜的形勢使得新生且在不斷摸索前進的中國社會,在不同階段表現(xiàn)出較為清晰的不同關注重點,反映到少數民族文學發(fā)展和研究中,一條以時間為線索的研究語境便逐漸清晰起來:1949-1976年的政治經濟一體化,新時期的經濟全球化,新世紀前后至今的文化多元化。