全書的主體由五個部分構成。部分分論述明中期至明末戰(zhàn)亂之前漢口勃興與變遷的歷史。首先追述江漢大市場自三國以來久遠的商業(yè)積淀,理清明中期漢口能借助漢水大規(guī)模改道契機興起的歷史淵源。接著分析漢水改道后形成的新水口地帶——漢口占據了極佳區(qū)位,這是漢口在明代迅速勃興的地理動因,同時晚明時期全國性商品流通市場的形成和更趨活躍的商品經濟則為漢口在明末成為全國名鎮(zhèn)提供了良好的外圍環(huán)境。如果說江漢大市場的變遷和漢水改道是明代漢口得以興起的天時地利條件,那么嘉靖碑記則為我們展示了有關早期來此墾殖的民眾和楚地蕃王、各級官府之間產生的利益紛爭與博弈的實況,自然是給資料罕見的早期漢口歷史平添了幾許有關人的具體活動的寶貴歷史信息。晚明漢口借助天時地利和移民與商人的努力,很快取代了附近有著百年繁盛聲譽的劉家隔的地位,在市鎮(zhèn)規(guī)模和商業(yè)貿易上均獲得巨大發(fā)展。但這條快速崛起之路并非坦途,各種天災人禍不斷降臨這個新興市鎮(zhèn),造成極大的破壞。幸虧有廣大商民和有為官員的勠力經營,使得諸多不利因素終都未能遏制晚明漢口的強勁發(fā)展勢頭。第二部分論述清前期漢口從戰(zhàn)亂重創(chuàng)走向全盛的發(fā)展歷程。主要論述全盛時期漢口的社會政治經濟面貌,并兼及水火災害、鴉片、弊政等給清中期漢口造成的重創(chuàng)。第三部分主要論及清代(開埠前)漢口市鎮(zhèn)除了商業(yè)獨步天下外,手工業(yè)也取得了不俗的成績。透過這些內容我們可以對清前期漢口的發(fā)展狀況形成較為豐滿的認識,即此際漢口并非是對晚明漢口市鎮(zhèn)發(fā)展道路的簡單復制,而是擁有更豐富的內涵。第四部分則是聚焦學界很少關注的明清漢口的漁業(yè)和農業(yè)發(fā)展狀況,藉此對漢口市鎮(zhèn)“九分商賈一分民”的人口結構中的“一分民”形成具體的歷史感知,不再拘泥于“漢鎮(zhèn)士民惟貿易視事”的歷史評價。第四部分主要關注該時段漢口鎮(zhèn)開放、趨利與世俗的大眾消費文化景觀。第五部分嘗試在前兩個主體部分鋪陳和論述的基礎上,對明清漢口發(fā)展路徑的特點和歷史走向進行較為開放性的探討。也就是說,該部分的論述不是要給開埠前的漢口發(fā)展歷程進行類似“封建社會內部的資本主義萌芽” “現(xiàn)代化前夜”的標簽化定性,而是探討其歷史走向的可能性。