萬氏認為養(yǎng)生之法有四,曰寡欲、慎動、法時、卻疾,故以“四要”冠其名。卷一專論“寡欲”,認為“寡欲乃延齡廣嗣之第一緊要者”,主張節(jié)欲養(yǎng)生,并輔以藥物調理,反對御女采戰(zhàn)之術;卷二論述“慎動”,尊儒家慎獨主靜之說,包括形體和情志兩方面,并對靜坐的收心、調息、活子時、進陽火、退陰符皆有獨到見解;卷三“法時”,論四季養(yǎng)生,亦言及一日之中的四時調攝法;卷四為“卻疾”,論述卻疾與養(yǎng)生之關系;卷五養(yǎng)生總論,認為養(yǎng)生之道在于不思聲色,不思勝負,不思得失,不思榮辱,心無煩惱,形無勞倦,而兼之以導引,助之以服餌。全書論述養(yǎng)生之道,皆以醫(yī)理貫穿,證之以實例,輔之以驗方,而無空泛之說。