本書選取受封建傳統(tǒng)影響最為深重的北方地區(qū)為核心的城鄉(xiāng)關系研究,從“農業(yè)的恢復:清代城鄉(xiāng)格局賴以建立的經濟基礎”“圈起來的城:中心城市的發(fā)展與清代城市化”“蓬勃的市鎮(zhèn):城鄉(xiāng)的中介和過渡地帶”“傳統(tǒng)的士紳:連接城市與鄉(xiāng)村的紐帶”“祭祀和廟會:城鄉(xiāng)共舉的民俗盛宴”“流動的人口:留著一個根在鄉(xiāng)村里”“歷史的轉折:新環(huán)境下城鄉(xiāng)關系的劇變”等七個方面多角度和層面透視封建社會晚期我國城鄉(xiāng)之間錯綜復雜而又異常緊密的關系。在探討清代北方地區(qū)城鄉(xiāng)關系的存在基礎、地域發(fā)展及時空變化的過程中,筆者在不拘泥前人的理解和界定的基礎上試圖立足于當時的情境及民眾的認知與判定,而不僅僅依靠現代的理念和標準簡單進行概化,對于鴉片戰(zhàn)爭前后城鄉(xiāng)關系的前后對比,在加入政治、經濟考量之余,還深入到文化和民眾心理層面,這些都是構成本書的重要內容。