對于什么是環(huán)境史,不同學者有不同稱謂和不同解釋。國內學界大體有三種意見:一稱“環(huán)境史” ,二稱“生態(tài)史”,還有稱“生態(tài)環(huán)境史” 。不同稱謂有著不同的解釋角度。習慣上多稱之為“環(huán)境史”。對環(huán)境史不能僅僅從字面上去理解,作為一門學科的環(huán)境史興起于美國,她以生態(tài)危機和生態(tài)學為時代背景和理論基礎,這一點在學界有較多共識。“環(huán)境史”簡言之就是對歷史進行“生態(tài)闡釋”或“生態(tài)分析”,可稱其為“歷史研究的生態(tài)取向”。具體地說,就是將生態(tài)理念引入歷史研究,將人類社會系統(tǒng)與自然生態(tài)系統(tǒng)納入到包括文化和自然在內的更大系統(tǒng)中,來考察其內部各要素之間的復雜關系及動態(tài)演變史。