卻說(shuō)姜知縣用了紹興師爺邵達(dá)勤的妙策，到光福鎮(zhèn)來(lái)騙徐掌明，此兵家虛虛實(shí)實(shí)、實(shí)實(shí)虛虛、攻其有備、出其不意之法，果然靈驗(yàn)非常。徐掌明本則見(jiàn)了姜霞初提心吊膽，他與沈繼賢金蘭結(jié)契，如同一人，申衙前賭局，原屬施商余等四人合開(kāi)，今沈宅出毛病，掌明亦有切膚之痛。昨日繼賢攜妾逃鄉(xiāng)，今早知縣追下來(lái)，任汝膽大如卵之姜伯約、一身是膽之趙子龍，做了虧心犯法事，能不魂飛魄碎？現(xiàn)在看姜霞初的面色，聽(tīng)姜霞初的言話，句句為己，非常親熱，湯撫臺(tái)密查親訪，其主意，不過(guò)想幾千兩銀子，補(bǔ)助紫陽(yáng)、正誼、平江三書院里幾個(gè)躄腳秀才的膏火罷了，要想銀子，極是容易。只待寶寶開(kāi)口，吾們四份分派，花掉一萬(wàn)兩，也不過(guò)大家二千五百，有何大驚小怪？故而絕不介意，也不瞞霞初，實(shí)明直白的告訴穿，沈繼賢昨日攜妾到舍眈閣，北廳小住。姜知縣聽(tīng)了大喜，說(shuō)：既然如此最好沒(méi)有，請(qǐng)來(lái)會(huì)晤商酌一個(gè)萬(wàn)全之計(jì)。徐掌明立起身來(lái)，說(shuō)：“公祖少陪，晚生進(jìn)去請(qǐng)沈兄出來(lái)拜見(jiàn)?！苯h笑道：“走好走好，請(qǐng)便請(qǐng)便，不須客氣?！毙煺泼魉旒达w步到北廳來(lái)見(jiàn)繼賢。 此際沈繼賢，竟似嚇呆松鼠，何以故呢？因?yàn)橐呀?jīng)曉得姜知縣來(lái)，賽過(guò)小賊碰著捕快，如何不嚇破天門！據(jù)徐宅的丫頭送點(diǎn)心面水，進(jìn)來(lái)說(shuō)主人在廳上與姜老爺在書房會(huì)話，一定兇多吉少，禍患臨頭，上天少梯，入地?zé)o洞，別無(wú)計(jì)較，獨(dú)剩發(fā)呆?，F(xiàn)在看見(jiàn)掌明進(jìn)來(lái)，又是勃勃地心跳不住。只見(jiàn)掌明笑欣欣道：“大哥，大事無(wú)妨，請(qǐng)放心罷！”用兩只手一圍，做了一個(gè)手勢(shì)，似乎元寶形狀?！按蟾纾y子是好寶貝，人言湯青天一文不納，那曉得也是一個(gè)三只掱包龍圖！”此時(shí)他愛(ài)妾月娟，并帶來(lái)的家人，都圍攏來(lái)聽(tīng)徐掌明講張，掌明扯了繼賢，橫坐在彌陀榻上，細(xì)細(xì)說(shuō)姜知縣來(lái)意，一片熱誠(chéng)，事有斟酌，姓姜的肯竭力幫忙。沈繼賢究屬是老狐貍，聽(tīng)了不肯相信，只自縐眉搖頭，連連嘆氣，不作一答。徐掌明笑道：“大哥，你休懷疑，做兄弟的與你如同一人，豈有哄騙之言？請(qǐng)你出去見(jiàn)了老姜再說(shuō)?！鄙蚶^賢此時(shí)身不由主，無(wú)可奈何，只得換了衣襟，跟徐掌明一同來(lái)會(huì)姜公。姜公坐在書房，暗暗佩服老邵，忽聽(tīng)得一陣腳步響，知必沈徐二人出來(lái)，側(cè)轉(zhuǎn)身體，望窗外望，只見(jiàn)徐掌明在前，沈繼賢在后，緊步走來(lái)。姜知縣立起，至窗口笑接繼賢。沈繼賢面孔霏紅，心經(jīng)亂跳，勉強(qiáng)搶上一步，深深一揖到地。姜知縣還禮打恭，伸手來(lái)握，又是一番寒暄寬慰話頭。繼賢寸心略安，三人推上下首分賓坐定，先用一套浮文閑談了幾句，徐掌明開(kāi)口引到正文，說(shuō)起姜公祖來(lái)的一番好意，全仗鼎力扶助。沈繼賢自然照樣說(shuō)上去。姜霞初用足全身本領(lǐng)，裝足體貼入微的架形，沈繼賢聽(tīng)了，始信方纔掌明之話一些不差，于是求教姜知縣，此事如何料理？總以速了為是。既是湯大人為三書院生童膏火不敷，欲借此罰款補(bǔ)助，不知公祖已得湯大人示意否？姜知縣笑道：“湯大人亦未便明言，兄弟窺其用意，曾于上月分上院時(shí)，三縣同在晉謁，似有一兩句提及書院膏火已填一萬(wàn)五六千兩，此款向地丁錢量上移借，久宕非宜，遲至二月底須撥歸藩庫(kù)。如過(guò)三月，藩司林大人不肯擔(dān)當(dāng)，要望湯大人身上移。故而湯窮鬼窮思極想，弄這花樣……”說(shuō)得沈徐二人大笑起來(lái)?！皳?jù)兄弟冷眼測(cè)度上峯之意——”用兩指頭一揚(yáng)，“恐非此不辦。沈繼翁也是年災(zāi)月晦，這一筆錢不能省了。”徐掌明插口道：“公祖明鏡高懸，并非沈兄要省此區(qū)區(qū)，但不知即辦了二萬(wàn)銀子，如何交納？”姜霞初接口道：“兄弟所以特地下鄉(xiāng)到徐府上來(lái)者，即欲與二位商量萬(wàn)全之策。顧此顧彼，湯大人雖有示意，現(xiàn)在練嫂嫂被孟婆看管，須得要沈兄到案，方可將練夫人釋出。此乃官樣文章，照例公事，不得不然。但是此案須歸本縣辦理，據(jù)兄弟愚見(jiàn)，沈兄與我同返城中，暫住行臺(tái)，俟兄弟上轅銷差。湯大人限我七日內(nèi)捉到本人，我于三四日即繳令，足見(jiàn)兄弟辦事能耐。藩司林大人三回五次的上院逼款，此刻有了款子交納，有錢可使鬼推磨，只要現(xiàn)銀子交進(jìn)，俟兄弟再另托紳襟代為疏通，即使沈兄被押，也不過(guò)在本縣捕廳眈閣幾日。這一件驚天動(dòng)地的案子，就此瓦解冰消。未識(shí)二位以為好否？”徐掌明接口道：“承公祖竭力斡旋，沈兄之幸也。但是有一件過(guò)慮之事，以小人之腹度君子之心，倘然湯大人板定面孔，沈兄被押不放，這便如何？”姜知縣道：“徐兄過(guò)慮了，二萬(wàn)頭在那里說(shuō)話，即無(wú)兄弟幫忙，亦又何礙？”說(shuō)得二人又大笑起來(lái)。姜霞初又道：“世間萬(wàn)事，逃不出銀錢兩字。古語(yǔ)云，衙門堂堂開(kāi)，有理無(wú)錢莫進(jìn)來(lái)。又云，縱使天大的官司，只要有地大的銀子。況且沈兄的案子，乃是賭錢，上司訪案，并非殺人放火、圖財(cái)害命、謀反叛逆、忤逆不孝十惡大罪，訪案只愁無(wú)錢，既端正現(xiàn)款，再有什么憂慮？自己投到，又可減輕一等，至多十日半月，沈繼賢依然沈繼賢，申衙前原是申衙前?！闭f(shuō)得二人又拍手大笑。徐掌明笑道：“姜公祖之言不差，伸頭一刀縮頭一刀，晚娘拳頭，前后一頓。不要敬酒不吃吃罰酒，這事有公祖在內(nèi)幫忙，決無(wú)大礙。鑊子防熱掇，準(zhǔn)其端正二萬(wàn)銀子，或徑奉交公祖。如手頭一時(shí)不便，弟處亦可湊些。沈兄明日跟隨公祖同船進(jìn)城，月娟住在鄉(xiāng)下白相。過(guò)梅花汛，等到梅花落，事體亦可舒齊了。做兄弟的隔一兩日，亦當(dāng)鼓棹進(jìn)城，一則專為謝步，二則探望沈兄，三則順便往諸親友處拜拜過(guò)頭年?！比苏勍?，沈繼賢有姜徐二人拍了腰包，故而倒覺(jué)大膽起來(lái)，再講了幾句閑文，廚房里端出盛席酒肴款待姜太爺。這是徐掌明地主之誼，無(wú)須多表。 再說(shuō)沈繼賢趕緊入內(nèi)，將上項(xiàng)事情一是一二是二，交訴月娟。月娟說(shuō)道：“你不要上了姜知縣的當(dāng)！他用騙工來(lái)騙你?！崩^賢笑道：“你年輕女流，那里得知外邊官場(chǎng)的出進(jìn)？無(wú)須多慮，你住在玄墓，看看梅花，至多十日半月，等梅花落，事體可以舒齊，我來(lái)接你可也?！痹戮曷?tīng)他說(shuō)得如此容易，終究有些疑惑，起初要跟他同返蘇城后來(lái)，繼賢再三說(shuō)了，方始作罷。一面開(kāi)箱子取出閶門源發(fā)莊的存折來(lái)，自己提筆開(kāi)了一張二萬(wàn)兩正月底期的莊票，票腳銀數(shù)上押了一個(gè)篆文腰圓圖章——繼賢親筆跡，源發(fā)莊上看慣的，不比存根，亦可支取。寫好，將折根藏好，一直出來(lái)，掌明過(guò)了目，即交與霞初，再三費(fèi)心再四感謝，說(shuō)了無(wú)數(shù)好話。姜霞初看了，藏在衣袋內(nèi)。少頃席散，橫豎要明朝動(dòng)身，徐掌明看看不到未牌時(shí)分，忽動(dòng)游山之興，遂飭家丁后河船棚裏撐出自備的游山畫船，請(qǐng)姜知縣游山探梅。霞初一想，大計(jì)已成，落得借此嬉春，偷得浮生半日閑。這二萬(wàn)頭，見(jiàn)機(jī)行事，或者可以上袋。滿臉歡顏，謝了擾，三人下船。一路野景，春氣盎然，遠(yuǎn)遠(yuǎn)梅花香隨風(fēng)吹來(lái)，沁脾清鼻。船到香雪海停泊，也有城里鄉(xiāng)紳出來(lái)看梅花的宅眷船，都停泊在香雪海塢下，翠袖紅裳，如入圖畫，較諸城市俗氛，竟有霄壤之隔。無(wú)怪西湖林處士，妻梅子鶴終身也。他三人說(shuō)說(shuō)談?wù)?，過(guò)銅坑上銅井，度虎山橋，欲登石樓石壁，一窮千里之目，自有竹兜抬上——竹兜風(fēng)味，較諸綠呢大轎大有雅俗之別。三人飽觀野景，西崦夕陽(yáng)，興盡下山，竹兜送至船邊，重行落船，一路搖歸。再擺酒肴，歡呼暢飲，半夜散席。書房中錦被繡衾，備姜知縣安寢，小使相陪另床而臥。 一宵無(wú)話，已抵來(lái)朝，姜公起身，送過(guò)漱洗水，點(diǎn)心呈上，吃了。少頃徐掌明出來(lái)，照例款留姜公，照例謹(jǐn)謝，再重言拜托。姜公又大拍其腰包。直待沈繼賢進(jìn)內(nèi)料理舒齊，巳牌動(dòng)身，掌明相送。原來(lái)船拔櫓架繃，一聲欸乃，出市河過(guò)木瀆善人橋敲樓橫塘，頃刻之間，風(fēng)順?biāo)?，已望到胥門。姜知縣與繼賢在船上假作殷勤，叮囑一切，實(shí)為替己，沈繼賢千分相信，萬(wàn)分感激。不多一回，將到衙門慈悲橋，姜知縣謂繼賢曰：“沈兄，你亦不必另住行臺(tái)，惹人耳目。還是耽閣在敝衙門，服侍亦為便當(dāng)，信息亦覺(jué)靈通，免得諸事隔閡。”沈繼賢此時(shí)鱉已入甕，只得聽(tīng)人調(diào)遣，點(diǎn)頭稱是。船一傍岸，小使上去，衙門中打兩乘轎子接進(jìn)去，東花廳招待。姜知縣趕到邵達(dá)勤房里，不待開(kāi)言，深深一揖。邵師爺問(wèn)：“如何？”姜知縣把昨夜事，是一是二的統(tǒng)統(tǒng)告知師爺，就瞞起二萬(wàn)頭源發(fā)莊票。邵師爺笑道：“東家，如何？”姜知縣又是打一拱，說(shuō)：“佩服之極！現(xiàn)在本犯已騙到，還要請(qǐng)教如何辦理?！鄙蹘煚斦f(shuō)出情形，且聽(tīng)下回分解。 評(píng) 姜霞初依邵師爺所言，如法泡制，而沈繼賢果入彀中。足見(jiàn)智謀之工，高人一等。 姜霞初等三人閑看梅花，頗有雅人深致。特此時(shí)之沈繼賢，心中吊桶七上八下，正恐視之而勿見(jiàn)耳。