上回說(shuō)到三年大比，各省舉子會(huì)集京師，叫做會(huì)試，又叫做公車。因?yàn)楦魇〔颊?，每人都填給公車單，以免沿途關(guān)津的沮滯，所以公車所過(guò)，立即放行。連天津、蘆溝橋、北京崇文門，也不敢過(guò)問(wèn)。這是國(guó)家優(yōu)待舉子的舊制。那公車諸人，有的約伴偕行；有的雇仆同往。在當(dāng)局固然有金馬玉堂的希望，家里的妻子，尤其晨聽(tīng)鵲語(yǔ)，夜卜燈花，盼一個(gè)衣錦榮歸，為黃卷青燈吐氣。至于“狀元”兩個(gè)字，婦人家看得格外鄭重，格外榮耀。什么第一仙人許狀頭呢，什么狀元?dú)w去馬如飛呢，真是要幾生修到，才得聯(lián)為佳偶。猶記吳山尊學(xué)士的夫人，于學(xué)士公車瀕行，贈(zèng)以一詩(shī)云：小語(yǔ)臨歧記可真？回頭仍怕阿兄嗔。 看花遲早尋常事，莫作蓬萊第二人。 這吳夫人的阿兄，便是孫淵如觀察星衍，曾以第二人及第。 那山尊學(xué)士，名叫做鼎，是全椒人氏。山尊與淵如，并有文名。上年公車，竟讓淵如著鞭先去。吳夫人有謝道蘊(yùn)的蘊(yùn)籍，蘇小妹的淵雅。歸向阿兄道賀，還說(shuō)是天圣韓琦，五色云見(jiàn)的故事，預(yù)為阿兄將來(lái)秋圃黃花作證。然想到山尊這樣才調(diào)，也未必久居人下，趁他輕舟南返，依然再三慰籍。 山尊本是胸懷康灑的人，得失并不介意，與夫人閨房唱和，樂(lè)甚畫(huà)眉。次年便是萬(wàn)壽恩科，夫人預(yù)備著琴囊書(shū)售，還有什么墨盒呀，筆套呀，大卷子呀，白折子呀，端整的齊齊楚楚。 那些被褥衣履，自裘至葛，一律親手打迭。山尊看得如此忙碌，便道：“年年北上，未免累卿，慚愧卑人，竟趁不到五花官誥，如何對(duì)得住卿呢？”夫人道：“唐人說(shuō)得好：向道是龍剛不信，果然奪得錦標(biāo)歸，妾身的期許夫子，便是如此。我家雖則儒素，這些舟車路費(fèi)，猶可咄嗟自辦。那些窮途寒軝，東挪西借，還要遭人白眼，風(fēng)饕雪虐，潦倒長(zhǎng)安，這卻真是艱窘呢！”山尊道：“正是。這殘冬的天氣，走這旱道，天未破曉，車夫已隔窗喚起，胡亂凈了面，進(jìn)點(diǎn)面食，喝點(diǎn)開(kāi)水，便要上道。那街衢又不平正，輪子折一折，驢子晃一晃，額角便是一腫，身子便是一震。到得打尖，也不過(guò)面條子烘餅之類罷了。一日行了八九十里，巴到上店過(guò)宿。若是城鎮(zhèn)地方，自然眠食舒適些。 倘在孤村小驛，竟要同牛欄豚柵，一處臥起?？晒诌@班車夫，晚間吃了燒酒羊肉，都是一絲不掛躺在地下，有的墊些高粱桿子。早間起來(lái)，瑟瑟的抖，倒也未見(jiàn)生病。我們重裘暖幛，躲在車?yán)?，還覺(jué)左一陣風(fēng)，右一陣?yán)?。有人做了《登車謠》兩首，倒還入情入理。那詩(shī)道：獨(dú)鹿獨(dú)鹿，邁轉(zhuǎn)車軸。車隆隆，騾仆仆。泥水深，沒(méi)騾足。 前馬馳，后馬逐。前途遙，向誰(shuí)宿？日將落，獨(dú)鹿獨(dú)鹿。 郎當(dāng)郎當(dāng)，殘?jiān)略诹?，雞聲喔喔驚黃粱。機(jī)騾嚙草槽之旁，仆去整駕束行裝。紙燈搖搖熒有光，曉煙籠樹(shù)凝作霜。問(wèn)途何茫茫？答云長(zhǎng)復(fù)長(zhǎng)。長(zhǎng)復(fù)長(zhǎng)，心彷徨，郎當(dāng)郎當(dāng)。 這種公車的苦況，也說(shuō)不盡言。令兄是天上人了，聽(tīng)得他請(qǐng)假回籍掃墓，到京恐未必相見(jiàn)?！狈蛉说溃骸扒叭战铀男?，說(shuō)要來(lái)為你餞行。他只請(qǐng)假三月，怕想與你一同起程嗎？”山尊道：“這樣好極了，我也約了一個(gè)同年，與淵如亦是舊友。 ” 是日天氣陰凍，空中又下了一點(diǎn)微霰。山尊同夫人圍爐飲酒，叫小婢曼聲吟那夫人的詩(shī)句。夫人微醺薄醉，正要同山尊斗那尖叉韻，外面報(bào)舅老爺?shù)搅?。淵如風(fēng)兜雪氅，走進(jìn)門來(lái)，便大嚷道：“妹丈妹子好自在，獨(dú)不念我的行路難嗎？”小婢將雪氅接去，淵如又除掉了風(fēng)兜，也在爐邊坐下，說(shuō)：“有這現(xiàn)成酒肴，我亦要暖一暖呢?！狈蛉说溃骸斑@是吃殘了，我已令廚房預(yù)備。妹子當(dāng)去親自調(diào)羹，你們談?wù)劻T?！睖Y如道：“我來(lái)打斷清興，抱歉抱歉?！狈蛉唆嫒蛔匀?。山尊便問(wèn)淵如道：“大哥在京半年，學(xué)問(wèn)文章，當(dāng)然進(jìn)步不少。近來(lái)風(fēng)氣，又是如何？”淵如道：“妹丈不要提起。從前不過(guò)互相標(biāo)榜，獵取進(jìn)階。然究竟還纂了幾種書(shū)，修了一部史，算是國(guó)家右文的幌子。如今這班人死的死，去的去，老成的只知緘默，新進(jìn)的只知諂媚，造成了植黨營(yíng)私的隱禍。好在我是閑散的官，還有人勸我拜老師，走門路。我被他們聒煩不過(guò)，才請(qǐng)了這掃墓假，轉(zhuǎn)瞬散館，不能不去了。妹丈你不患功名不得，這氣節(jié)是要緊的?！倍苏趯?duì)話，夫人早督著婢仆，捧了幾樣雞絲魚(yú)膾出來(lái)。三人再倒金尊，談?wù)剝杉仪闋?，知道山尊于十二月朔日束裝就道。淵如道：“我愿把山尊作伴，早幾日到京，也免得臨時(shí)局促。我已經(jīng)帶了孫升，妹丈可帶人嗎？”山尊道：“桐城方同年，與我合用一仆，三主兩仆，路上也不寂寞?！狈蛉艘?jiàn)了阿兄，自然格外歡喜。 行期一日近一日了。十一月三十晚間，夫人為淵如、山尊祖餞，先向淵如道：“大哥此去，應(yīng)該螭坳用筆，鳳閤論思。 怕不是星使詞曹，輶軒問(wèn)俗嗎？”便斟了一杯酒，遞給淵如。 淵如飲了，便問(wèn)夫人道：“妹丈前也須敬一杯。”夫人又斟了一杯，遞給山尊。山尊道：“慚愧慚愧，我怕要辜負(fù)臨歧小語(yǔ)呢！阿兄的嗔不嗔，我倒不怕。”淵如道：“我決不嗔！你無(wú)自餒?！狈蛉艘参⑽⒁恍?。 次早驪歌在道，仆夫在門，彼此珍重而別。山尊雖不能夠大魁天下，居然翔步木天，添了這一段科名佳話，還算是公車中好際遇，好結(jié)束。 最可憐的是又窮又老的舊孝廉。他文場(chǎng)蹭蹬了幾十年，還是名心未死，領(lǐng)著了司里的水腳銀兩，七扣八折，走不上一半路，早已罄盡了。新科的可以分分朱卷，打打抽豐，作為沿途添補(bǔ)，博得文丐二字的頭銜。若過(guò)了三科五科，親友也不送程儀了，官紳也不饋贐敬了。得意的同年，分飛宦海；雁杳魚(yú)沉，真是厚祿故人書(shū)斷絕呢！其余青氈一片，自顧不遑，那有金錢來(lái)壯他人的行色？這種說(shuō)不出的苦況，反是貧僧托缽，市丐吹蕭，來(lái)得爽快。那福建到北京，比江浙更不便利。況且唐王一亂，耿藩一亂，元?dú)馊椿謴?fù)。卻有一個(gè)許舉人許珌，原是通儒宿學(xué)，已經(jīng)三赴春闈，偏是磨蝎命宮，依舊蓮山垂翅。照例選了一個(gè)校官，薄薄有幾兩俸銀，妻孥三口，倒也可弄得溫飽。 這個(gè)許舉人總說(shuō)：“不中進(jìn)士，算不得讀書(shū)成名。”是年又要故調(diào)重彈，實(shí)在頻年羅掘俱空，偏又無(wú)從借貸，他的妻懇切苦諫，許舉人道：“罷了罷了，我不連累你們便了?！边^(guò)了幾日，悄悄的襆被航海。一路到得揚(yáng)州，聽(tīng)見(jiàn)有人傳說(shuō)王司李王漁洋，如何慷慨好客。那許舉人在旅館里，欠著房錢飯錢，還是捧著一卷書(shū)，昕夕熟讀。店小二將要逐客，許舉人這一急，真是無(wú)天可上，無(wú)地可鉆了。想去拜訪漁洋，又恐衣衫襤褸，先為閽者所呵。然舍此一條，竟無(wú)別法。想同年中或者官游邗上的，可向他設(shè)法求助；在破簏里檢出一部《齒錄》，翻來(lái)翻去，福建并無(wú)一人。看到偏省，卻有新城王士禎，他知道便是漁洋，站起身來(lái)道：“好了好了！不怕冒昧了?！睂?xiě)了一張年愚弟的名帖，說(shuō)要拜司李王老爺。店小二聽(tīng)他有這朋友，倒反摔掇他速去，又替他借了冠服，叫了肩輿，情愿跟他執(zhí)帖。 漁洋是廣廈大庇的人，他夫人張氏，尤能勱相夫子，做一個(gè)閨閣中之大俠，巾幗中之名流。所以漁洋在揚(yáng)，這些墨客騷人，都來(lái)歸附。平山堂畔，明月橋頭，文酒流連，殆無(wú)虛日。 這天正在書(shū)房閑坐，閽者持貼進(jìn)來(lái)，說(shuō)有同年拜會(huì)。漁洋問(wèn)道：“可是冠服嗎？”閽者答應(yīng)道：“是?！睗O洋道：“請(qǐng)?！睉袘械娜雰?nèi)半晌，加了一件套子，帶了一頂帽子，迎了出來(lái)?？匆?jiàn)許舉人長(zhǎng)髯黧面，消瘦異常。那副冠服呢，卻是嶄然一新，望而知為假借來(lái)的。彼此拱揖升炕，互問(wèn)籍貫。許舉人道：“老同年英年早達(dá)，出牧斯民，治譜流傳，是不必說(shuō)了。這詩(shī)名為南州冠冕，令人欽佩不置！小弟是幾遭勒帛，正如杯弓蛇影，一望先驚，實(shí)在慚愧得很?！睗O洋道：“不必過(guò)謙，今歲是龍頭屬老成了，但是老同年遠(yuǎn)道奔波，孑身往返，棲遲客邸，顧影自憐，府上當(dāng)然有年嫂世兄呢？”許舉人道：“小弟耕讀傳家，尚有百畝先疇，足供饘粥。偏是十年前僥幸一第，南轅北轍，弄得擔(dān)石無(wú)儲(chǔ)，那苜蓿盤中，這滋味亦可想見(jiàn)。寒荊親操井臼，小兒亦隨侍讀書(shū)。近來(lái)荒齋中燈影機(jī)聲，母子倒相依為命。只有小弟風(fēng)塵仆仆，阮籍途窮。荷承老同年交淺言深，小弟不敢不傾吐肝膈了?！睗O洋道：“老同年一寒至此，小弟自當(dāng)越俎而謀?！痹S舉人謝了又謝，說(shuō)試期伊邇，三日內(nèi)即須長(zhǎng)征。說(shuō)罷辭了出來(lái)。漁洋請(qǐng)轎送客，把個(gè)店小二看呆了，說(shuō)道：“許老有這樣交情，為什么早不去尋他呢？”從此飯也有了，茶也有了，房飯錢也不索了。 漁洋送出許舉人進(jìn)來(lái)，一路盤算，約莫非三四百金不可。 這班揚(yáng)州的鹽商，請(qǐng)他們吃一餐飯，令他們幫忙一二百兩，容易得很。只是我卻近日拮據(jù)得很，那里有此巨款？他又行期急迫，為他的事，反叫我向人借債不成？看看已到內(nèi)室，脫去冠服，張夫人看漁洋面色不豫，便問(wèn)道：“來(lái)的是那個(gè)同年？” 漁洋道：“福建姓許的，過(guò)路來(lái)借川資。這人學(xué)問(wèn)倒還有根抵的，只是暮年未遇，頗有點(diǎn)憔悴可憐的顏色呢！”張夫人道：“你答應(yīng)他沒(méi)有？”漁洋道：“既是公車，又是同年，如何可不答應(yīng)？”張夫人道：“錢呢，要多少呢？”漁洋道：“鹽商一半，我助一半。我正在綢纓此款呢！”張夫人道：“這事交給我罷，你去辦你的事。你幾時(shí)餞他，幾時(shí)來(lái)向我取錢?！睗O洋道：“他謝謝我，我要謝謝你呢！” 過(guò)了一日，漁洋去回拜許舉人，邀他署中夜宴，并約請(qǐng)鹽商作陪。鹽商二百兩早經(jīng)送到了。漁洋去問(wèn)張夫人，張夫人果然交出二百兩足紋。漁洋道：“奇了，你這錢向何處弄來(lái)的？ ”張夫人道：“我私橐里剩有一雙金條，脫兌了這個(gè)數(shù)目，你要多也沒(méi)有了。”漁洋道：“難得夫人慷慨，成我本志?！蓖饷嬗謭?bào)許舉人到了，漁洋讓在書(shū)房小坐。肆筵設(shè)幾，備極豐腆。 眾鹽商也陸續(xù)而至，自然許舉人首座，漁洋末座。酒至半酣，漁洋從書(shū)廚里取出四封紋銀，向許舉人道：“這二百兩是諸位先生的集腋，這二百兩是小弟的盡心?！痹S舉人聽(tīng)了，真是喜出望外。他起初不過(guò)想十兩八兩，開(kāi)銷這些房飯錢，再到前途搜括。這一來(lái)不特各費(fèi)有著，還可寄點(diǎn)安家之用。便向漁洋拱手道??“老同年如此垂愛(ài)，諸位又如此解囊，小弟若有寸進(jìn)，再當(dāng)趨階叩首。否則亦永銘心版，圖個(gè)異日結(jié)草之報(bào)罷！”漁洋又慰藉一番。 那許舉人酒落歡腸，慢慢提到近數(shù)十年詩(shī)格，說(shuō)朱竹垞怎樣旖旎，尤悔庵怎樣纖巧，要一個(gè)黃鐘、大呂之音，清廟明堂之器，竟不可得。這也是氣運(yùn)使然。最怪的是毛西河，他集子后面，附刊幾首女弟子的詩(shī)，老同年曾經(jīng)見(jiàn)過(guò)嗎？漁洋笑了一笑。許舉人道：“西河還有序語(yǔ)。”云：昭華既受業(yè)傳是齋中，每賦詩(shī)必書(shū)兼本，郵示予請(qǐng)益。陸續(xù)得如干首，留其帙不忍毀去，遂附刊于雜文之后云云。 漁洋道：“昭華又是什么女子呢？”許舉人道：“說(shuō)是昆山徐姓?！逼鋾r(shí)移燈添酒，已漏下三鼓了。許舉人匆匆辭別，翌晨便渡淮河而上。這西河同那昭華，也確有一段的文字因緣。 正是：笑看玉勒鳴騶去，為拔金釵執(zhí)贄來(lái)。 欲知后事，且聽(tīng)下文。