韓建字佐時(shí)，許州長(zhǎng)社人。年少時(shí)為蔡州軍校，是忠武軍將官鹿晏弘部下。跟隨楊復(fù)光到長(zhǎng)安進(jìn)攻黃巢，巢敗，復(fù)光也死了，晏弘與建等沒(méi)有了依靠，就率部下軍士去蜀迎接僖宗，經(jīng)過(guò)的地方進(jìn)行劫掠，走到興元，驅(qū)逐牛叢，占據(jù)山南。久而守不住，晏弘東走許州，建奔蜀，升金吾衛(wèi)將軍。

　　僖宗回到長(zhǎng)安，建當(dāng)潼關(guān)防御使、華州刺史。華州經(jīng)過(guò)多次大戰(zhàn)，戶(hù)口流散，建年少時(shí)貧窮，懂得務(wù)農(nóng)，就披荊斬棘，督促民眾耕種，出入村莊，問(wèn)疾問(wèn)苦。建起初不識(shí)字，叫別人把字寫(xiě)在他的衣服、器具、床榻上，讓他讀，逐漸能認(rèn)識(shí)一些文字。見(jiàn)玉篇，高興的說(shuō)：“我尋找同類(lèi)的，還怕得不到嗎？”因此能通音韻，閑時(shí)學(xué)習(xí)書(shū)史。當(dāng)時(shí)天下已經(jīng)大亂，各鎮(zhèn)都是武夫，只有建能安撫兵民，又愛(ài)好學(xué)習(xí)，荊南成氵內(nèi)當(dāng)時(shí)假冒姓郭，也善于治理荊楚。當(dāng)時(shí)民眾稱(chēng)頌號(hào)為“北韓南郭”。

　　大順元年(890)，率兵跟隨張浚伐晉敗，建從含山逃回。河中王重盈死，兒子珂、珙爭(zhēng)位，晉軍幫助珂，建與王行瑜、李茂貞幫助珙。昭宗不允許，建等大怒，用三鎮(zhèn)兵攻京城。昭宗見(jiàn)建等進(jìn)行斥責(zé)，行瑜、茂貞惶恐得流汗說(shuō)不出話(huà)，只有建陳述理由。殺了宰相韋昭度、李石奚等，又商議要廢掉昭宗。這時(shí)晉兵快到了，建等害怕才退兵。晉軍向三鎮(zhèn)問(wèn)罪，進(jìn)攻華州，建登城大喊說(shuō)：“我沒(méi)有對(duì)晉國(guó)失禮，為什么來(lái)進(jìn)攻？”晉軍說(shuō)：“你出兵侵犯天子，殺大臣，所以來(lái)討伐你?！辈痪?，與晉議和。

　　乾寧三年(896)，李茂貞又進(jìn)攻京城，昭宗準(zhǔn)備逃奔太原，走到渭北，建派兒子允請(qǐng)?zhí)熳拥饺A州。昭宗又想到..州，建到富平追上昭宗哭著說(shuō)：“藩臣強(qiáng)橫不法，不止一個(gè)李茂貞，倘若放棄京畿而到邊塞，一旦渡河，就沒(méi)有回來(lái)的希望了！”昭宗也哭，于是去華州。

　　那時(shí)，天子勢(shì)力孤單弱小，只有殿后軍及定州三都將李筠等一千多人當(dāng)衛(wèi)士，用諸親王統(tǒng)率。建得到昭宗后就想控制他，就請(qǐng)求罷免親王統(tǒng)兵權(quán)，解散殿后軍，多次要求得不到昭宗同意。昭宗登上齊云樓，向西北望京城，作《菩薩蠻詞》三章表達(dá)思?xì)w之情，最后一章是“：野煙生碧樹(shù)，陌上行人去。安得有英雄，迎歸大內(nèi)中？”酒興正濃時(shí)，與左右臣下悲歌痛哭，建和諸親王都一起歌誦。建心中尤其不高興，就派人控告諸親王計(jì)議殺建，想劫天子到其他地方。昭宗召建準(zhǔn)備解釋?zhuān)ǚQ(chēng)病不見(jiàn)，又派諸親王去見(jiàn)他，建也不接見(jiàn)，請(qǐng)送諸王到十六宅，昭宗很為難。建就率精兵數(shù)千包圍行宮，請(qǐng)求殺李筠。昭宗很害怕，立即下詔斬了李筠，完全解散殿后軍和三都衛(wèi)兵，把諸親王囚禁在十六宅。昭宗非常后悔到華州，派延王戒丕出使晉，商議興復(fù)。戒丕回來(lái)，建與中尉劉季述誣告諸王謀反，派兵圍十六宅，諸王都登屋呼叫，都被殺了。昭宗無(wú)法，為建立德政碑來(lái)安慰他。

　　建已經(jīng)殺了諸王，就在南莊營(yíng)建樓閣，想邀請(qǐng)昭宗游幸，乘機(jī)廢了他而立德王裕。建的父親叔豐對(duì)他說(shuō)：“你是陳、許之間一個(gè)農(nóng)夫，遇天下大亂，受天子厚恩才有這樣富貴，想靠?jī)芍莅倮镏匦写笫?，這是滅族之禍呀，我不忍心看見(jiàn)，不如先死！”不斷哭泣嗚咽。李茂貞、梁太祖都想發(fā)兵迎接天子，建有點(diǎn)害怕，才停止這種打算。光化元年(898)，昭宗回到長(zhǎng)安，自己給建畫(huà)像，封他當(dāng)潁川郡王，賜給鐵券。建辭王爵，才封他為許國(guó)公。

　　梁太祖進(jìn)兵長(zhǎng)安，派張存敬攻同州，建的判官司馬鄴獻(xiàn)城投降，太祖派鄴召建，建才出降。太祖斥責(zé)他背叛梁，建說(shuō)“：判官李巨川的計(jì)謀啊?！碧姘l(fā)怒，立即殺了巨川，讓建從行。

　　昭宗東遷，建跟隨到洛陽(yáng)，昭宗舉酒對(duì)太祖和建說(shuō)：“遷都之后，國(guó)家步入小康，社稷安危，靠你們兩人。”接著何皇后舉杯，建踩太祖腳，太祖假裝喝醉了出去。建出來(lái)后對(duì)太祖說(shuō)“：天子對(duì)宮人使眼色，幕后有兵器聲音，恐怕你有危險(xiǎn)呀！”太祖因此感謝他，上表叫建當(dāng)平盧軍節(jié)度使。

　　太祖即帝位，升司徒同中書(shū)門(mén)下平章事。太祖性情暴躁，臣下不敢諫言，只有建時(shí)常敢說(shuō)，太祖也優(yōu)容他。太祖在洛陽(yáng)郊祀，建為大禮使。罷相后出鎮(zhèn)許州，太祖死，許州軍內(nèi)亂，被殺，年五十八歲。