杜重威，朔州人。他的妻子石氏，是晉高祖的妹妹，高祖即位當皇帝后，授給石氏公主的封號，授給重威舒州刺史的官職，讓他主管皇帝的親兵。跟隨侯益在汜水打敗張從賓，因所立戰(zhàn)功加官為潞州節(jié)度使。范延光在鄴城反叛時，重威跟從高祖攻打延光，迫使他投降，調(diào)職任忠武節(jié)度使，加官為同平章事。后又調(diào)任天平節(jié)度使，升任侍衛(wèi)親軍都指揮使。

　　安重榮反叛時，重威在宗城迎面攔擊他，重榮布置的是半月形的軍陣，重威攻擊不動。重威想稍微退卻一點尋找機會再攻打，他手下的偏將王重胤說：“雙方軍隊正在交戰(zhàn)時，誰先退卻就會失敗?！庇谑欠直罚赝紫嚷暑I左右二隊攻擊敵軍半月陣的兩邊。打得正激烈時，重胤帥領精銳部隊攻擊敵人的中軍，剛好重榮的部將趙彥之臨陣投降，重榮終于全軍失敗，逃跑回鎮(zhèn)州，關閉城門不敢出戰(zhàn)。重威發(fā)起攻擊進入城中，由于戰(zhàn)功而授給重威以成德軍節(jié)度使的官職。

　　重威是士兵出身，為人沒有品行而且不懂軍事謀略。攻下鎮(zhèn)州后，全數(shù)奪取府庫的積蓄和重榮的家財，都吞沒到自己家中，高祖知道這事但沒有追問。到了出帝與契丹斷絕友好關系時，契丹軍隊每年入侵中原，重威關閉城門保護自己，他管轄的州縣城鎮(zhèn)中的百姓多數(shù)被契丹軍所屠殺。契丹騎兵驅(qū)趕他的人民成千上萬經(jīng)過他的城下，重威登上城墻去觀看，但從來沒有出兵營救過。

　　開運元年(944)，給重威加官為北面行營招討使。第二年，率領軍隊攻打泰州，攻克滿城、遂城。契丹軍隊已經(jīng)退兵走到古北口，又回軍還擊他，重威等人向南方逃跑，走到陽城，被契丹軍圍困，依賴符彥卿、張彥澤等將領借助大風奮勇出擊，使契丹遭受嚴重失敗，潰散退走。各位將領準備追擊他們，重威變?yōu)榉窖运渍Z說“：遇到盜賊能活命，哪能再顧得兒子呢？”就收整兵馬疾速回城去了。

　　重威住在鎮(zhèn)州，加重搜刮他統(tǒng)治的民眾，使這里的人口零落衰減，又害怕契丹軍隊來犯就連續(xù)上表請求回到京城，還沒接到答復，急忙上路，朝廷對此也沒辦法制止，隨即任命他當鄴城留守。可是他在鎮(zhèn)州遺留下的私人的粟谷達十多萬斛，殿中監(jiān)王欽祚奉命向百姓議價購買軍需儲糧，就將他的私糧登記上報，朝廷給他絹布幾萬匹用來補償他，重威非常憤怒地說：“我又不是反叛的人，為什么要把我的糧食沒收入官！”

　　開運三年(946)秋，契丹高牟翰假裝率領瀛州投降后晉，又任命重威為北面行營招討使。這年秋天，全國發(fā)生了大水災，久下不停的大雨下了六十多天，饑餓而死的人充滿道路，居民拆下室內(nèi)的木料做柴燒飯，割折干草做的床席喂養(yǎng)牛馬，重威的部隊在雨水泥濘中行軍，調(diào)集夫役供應給養(yǎng)，使遠近的老百姓頗受苦害。重威到達瀛州后，牟翰已經(jīng)拋棄城池逃走了，重威后退屯守武強。契丹軍隊入侵鎮(zhèn)州、定州，重威向西趕到中渡橋，與敵軍分駐在滹沱河兩岸。偏將宋彥筠、王清渡過河與敵人奮力作戰(zhàn)，可是重威卻按兵不動，彥筠被敵人打敗，王清死在戰(zhàn)場上。轉(zhuǎn)運使李谷教給重威用三只腳木架搭橋的方法，請招募敢死的士兵過河打擊敵人，各位將領都覺得這是妥善的辦法，只有重威不同意這樣做。

　　契丹派遣騎兵趁晚上沿著西山襲擊欒城，切斷重威所率軍隊的后路。這時，杜重威已經(jīng)有了反叛的意向，運糧的道路被切斷后，就偷偷地派人到契丹軍營中請求投降。契丹非常高興，答應將中國交給杜重威，讓他當皇帝，重威信以為真，就埋伏了一些披甲的軍士，招呼各位將領告訴他們將要投降契丹。各位將領感到非常驚異，但由于軍中主將首先投降，就都表示聽從他的命令。重威拿出表示投降的表讓各位將領簽名，又命令士兵在營柵外列陣，士兵們認為將要和契丹軍隊決戰(zhàn)，都高興地跳躍起來，重威告訴士兵因為糧食吃完要出營投降，士兵們解下鎧甲大聲痛哭，哭聲震撼原野。契丹人賜給重威紅褐色的袍子，讓他穿上給各部隊看，授給重威太傅的官職。

　　契丹入侵京師，重威率領晉兵駐扎在陳橋，士兵們受凍挨餓，難以經(jīng)受這樣的痛苦。重威進出京師從大路上走，市民們跟隨在他后面辱罵他，重威低著頭不敢抬臉仰看回視。契丹占據(jù)京師時，搜刮城中的銀錢布帛用來賞賜軍隊，將軍宰相都不能幸免，重威按配額應交一萬緡錢，就對契丹首領訴苦說：“我率領晉軍十萬人首先投降，竟然也不能特殊地免于配借嗎？”契丹首領笑著宣布免除他的配額。派遣他回到鄴都。第二年，契丹軍隊回師北方途中，重威和他的妻子石氏到契丹軍隊營帳中送行。

　　漢高祖平定京師后，授給重威太尉、成德軍節(jié)度使的官職，重威害怕，不敢接受任命。派遣高行周率兵攻城，沒有攻克，高祖親自率軍隊征伐，派給事中陳同帶著詔書去招呼他投降，重威不聽從詔命，漢軍圍攻鄴城上百天，打了幾次敗仗。開始，契丹派了燕兵一千五百人留守京師，高祖從太原入京后，有人告發(fā)說這些燕兵將要發(fā)動叛亂，高祖把他們?nèi)繗⑺涝诜迸_，其中個別人逃跑到鄴城。燕將張璉先派了兩千人在鄴城，聽說燕兵被殺，就勸說重威堅守城池。高祖殺死燕兵后，也覺得后悔，幾次派人招降張璉等人，璉登城大聲說：“在繁臺誅殺燕兵，燕兵有什么罪？既然沒有生還的可能，只有守城到戰(zhàn)死！”

　　重威城中的糧食吃完了，把酒曲磨碎當糧吃。許多民眾都越過城墻投降朝廷，臉上沒有人色。重威這時才派遣判官王敏和他的妻子相繼請求投降，高祖答允他們的請求。重威穿著白色的衣服出城見高祖，高祖赦免重威死罪，授給他檢校太師、守太傅、兼中書令的官職。將張璉和重威的將佐官吏全部殺掉，沒收了他們的錢財，帶著重威回到京師。

　　高祖病重時，對聽取臨終遺言的大臣說：“要好好防備著杜重威！”高祖死后，沒有馬上宣布死訊，治理喪事，有關大臣共同決定殺死杜重威和他的兒子弘璋、弘璨、弘王遂，把他們的尸體放在街道上示眾，市民們圍觀踢蹴辱罵，軍吏也沒辦法禁止，尸體被分解撕裂踐踏，不一會兒就沒有了。