范成大字致能，吳郡人。紹興二十四年(1154)，考中進(jìn)士。朝廷授予戶曹之職，監(jiān)管和劑局。隆興元年(1163)，提升為秘書(shū)省正字。又多次升調(diào)，為著作佐郎，任命他為吏部郎官。有人說(shuō)他逾越等級(jí)，朝廷罷去他的職位，讓他管理祠觀。

　　范成大被朝廷起用為處州知州。入宮回答皇帝的提問(wèn)，陳說(shuō)力的內(nèi)容包括三方面：日力、國(guó)力、人力，今天全部被不急之務(wù)耗費(fèi)掉，皇上高興地采納了他的意見(jiàn)。處州百姓因抗?fàn)巹谝鄱臭[、爭(zhēng)論，范成大于是創(chuàng)建了義役，按照家庭貧富程度出錢(qián)買(mǎi)田，資助當(dāng)差的人，甲乙輪流服役達(dá)二十年，百姓很是方便。此后范成大進(jìn)宮上奏，說(shuō)到此事，皇上于是下詔頒布義役法在各路實(shí)行。處州多山田，梁天監(jiān)年間，詹、南二司馬在松陽(yáng)、遂昌之間修建了通濟(jì)堰，湍急的溪水流到四十里外，灌溉農(nóng)田二十萬(wàn)畝。通濟(jì)堰因年歲久而壞，范成大走訪故跡，派人壘石筑防，建立堤閘四十九所，把堤閘立于水的兩側(cè)，使上中下灌溉有條有序，百姓深得其利。

　　朝廷任命范成大為禮部員外郎兼崇政殿說(shuō)書(shū)。乾道年間，《令》規(guī)定以絹統(tǒng)計(jì)贓物數(shù)量，估價(jià)低而定罪重，范成大上奏說(shuō)“：太平年代絹每匹不到一千錢(qián)，而估的價(jià)超過(guò)幾倍。紹興初年絹價(jià)遞增了五分，價(jià)錢(qián)有三千足夠了?，F(xiàn)在絹實(shí)在貴，應(yīng)當(dāng)比當(dāng)時(shí)的價(jià)格翻一倍?！被噬铣泽@地說(shuō)“：這是使百姓陷入困境的法令條文?！庇谑墙亙r(jià)增為四千，而刑罰減輕了。

　　隆興年間朝廷與金再次議和，忘了議定受書(shū)的禮儀，皇上曾感到后悔。調(diào)任范成大為起居郎，假托是資政殿大學(xué)士，充當(dāng)金國(guó)祈請(qǐng)國(guó)信使。所送國(guó)書(shū)是專(zhuān)門(mén)為了帝王的陵墓寢廟，這是泛使。皇上當(dāng)面告訴他受?chē)?guó)書(shū)的事，范成大請(qǐng)求一起寫(xiě)在信中，皇上不答應(yīng)。金迎接使者的人仰慕范成大的大名，以致效仿他戴巾幘。到燕山后，范成大秘密地草擬奏章，具體論述接受?chē)?guó)書(shū)的儀式，把它放入懷中。范成大首次呈進(jìn)國(guó)書(shū)，言詞慷慨，金朝君臣正認(rèn)真傾聽(tīng)時(shí)，范成大忽然上奏道：“兩朝已經(jīng)結(jié)為叔侄關(guān)系，而受書(shū)禮儀沒(méi)有確定，我這里有奏章。”于是把插在腰上的手板拿出。金主大吃一驚，說(shuō)：“這難道是獻(xiàn)國(guó)書(shū)的地方？”金朝左右大臣用手板擊他要他起來(lái)，范成大跪立不動(dòng)，一定要把國(guó)書(shū)送上。不久，回到住所，金主派伴使宣旨聽(tīng)候處理。范成大一直跪著要獻(xiàn)上國(guó)書(shū)，金朝廷上議論紛紛，太子想殺死范成大，越王阻止了他，范成大竟然得以保全氣節(jié)而歸。

　　朝廷任命范成大為中書(shū)舍人。開(kāi)始，皇上書(shū)寫(xiě)崔萛鑄錢(qián)之案，連及士大夫《政論》賜給輔臣，范成大上奏說(shuō)：“御筆書(shū)《政論》，本意在于嚴(yán)格法紀(jì)，整頓積弊。而近日大理寺議定刑罰，順次加重一級(jí)，這不是以嚴(yán)刑換取太平，而是殘酷?！被噬戏Q(chēng)他說(shuō)的是明智的話。張說(shuō)被任命為簽書(shū)樞密院事，范成大起草制書(shū)，扣留命令七天不下達(dá)，又上疏勸告，張說(shuō)的任命最終被去除。

　　范成大知靜江府。廣西貧乏，專(zhuān)靠鹽利，漕臣又把鹽利全部取走，于是所屬縣邑有增加鹽價(jià)抑配賣(mài)給百姓的弊病，皇上下詔恢復(fù)鈔鹽，漕司拘留鈔錢(qián)平均分給所屬各部，但錢(qián)沒(méi)按時(shí)到。范成大到廣西后，說(shuō)：“有比這更至關(guān)重要的利害嗎？”上疏皇上說(shuō)“：可以強(qiáng)制減去漕司強(qiáng)取的數(shù)目，以給各郡縣使之寬裕，那么科賣(mài)抑配可以被禁止。”皇上采納了他的意見(jiàn)。幾年后，廣州鹽商上書(shū)，乞求恢復(fù)客商販鹽，宰相同意他們的意見(jiàn)，拿出大量的銀錢(qián)幫助他們。人們多認(rèn)為不好，這個(gè)意見(jiàn)發(fā)給有關(guān)部門(mén)討論，最終沒(méi)能改變范成大的方法。舊法規(guī)定政府所買(mǎi)之馬以四尺三寸為限度，皇上下詔加到四寸以上，范成大說(shuō)互市四十年，不應(yīng)該突然改變。

　　任命范成大為敷文閣待制、四川制置使，范成大上疏說(shuō)：“吐蕃、青羌兩次侵犯黎州，而奴兒結(jié)、蕃列等尤其狡黠，輕視中國(guó)。我應(yīng)當(dāng)教練將兵，外修堡寨，還要講明訓(xùn)練團(tuán)結(jié)的方法，使人人能夠作戰(zhàn)，這三方面沒(méi)有錢(qián)不行?！被噬腺n給度牒錢(qián)四十萬(wàn)緡。范成大說(shuō)西南邊境，黎州是要地，應(yīng)增加能戰(zhàn)的士兵五千，請(qǐng)?jiān)O(shè)置路分都監(jiān)。吐蕃入侵路線有十八條，全部修筑柵欄分別派兵戍守。奴兒結(jié)侵入安靜寨，派飛山軍一千人前往阻擊，估計(jì)他們?nèi)炀蜁?huì)逃跑，結(jié)果果然如此。白水砦守將王文才私娶蠻族之女，常常帶人攻打邊境，范成大用重賞使蠻人互相懷疑，不久，王文才被俘獲送到治所，范成大立即殺掉了他。蜀北邊境過(guò)去有義士三萬(wàn)，是本地的民兵，監(jiān)司、郡守私自役使他們，都統(tǒng)司又讓他們與大軍輪流戍邊，范成大極力說(shuō)這樣不行，皇上下詔命令遵循舊法。蜀知名士人孫松壽六十多歲，樊漢廣也五十九歲，都不愿出來(lái)做官，范成大表彰他們的氣節(jié)，皇上下詔，召用他們，都不愿做官，蜀士從心眼里佩服他們。凡是可用的人才，范成大全部招到幕下，用其所長(zhǎng)，不拘于小節(jié)，其優(yōu)秀突出的上書(shū)推薦，往往揚(yáng)名于朝廷，位至二府。

　　皇上召范成大入宮對(duì)話，任命他暫代吏部尚書(shū)之職，拜官為參知政事。兩個(gè)月后，被諫官所彈劾，奉命主管一祠觀。被起用為明州知州，上奏請(qǐng)求罷除進(jìn)獻(xiàn)海物。被任命為端明殿學(xué)士，不久為金陵統(tǒng)帥。遇到干旱年，上奏調(diào)軍隊(duì)儲(chǔ)蓄的米二十萬(wàn)石以賑饑民，減去租米五萬(wàn)石。水盜徐五暗中興事，號(hào)稱(chēng)“靜江大將軍”，范成大抓獲他并殺掉。范成大因生病請(qǐng)求休息，皇上提他為資政殿學(xué)士，再次主管洞霄宮。紹熙三年(1192)，加職大學(xué)士。四年(1193)，范成大逝世。

　　范成大一向有文才，尤其工于詩(shī)。皇上曾令陳俊卿選文士掌管內(nèi)制，陳俊卿推薦了范成大與張震。范成大自號(hào)石湖，著有《石湖集》、《攬轡錄》、《桂海虞衡集》流行于世。