李春芳，字子實(shí)，揚(yáng)州興化人。嘉靖二十六年(1547)考中進(jìn)士第一名，被任命為翰林院修撰。挑選入西苑撰寫宮體詩(shī)詞，很得世宗寵愛(ài)，與侍讀嚴(yán)訥一道破格提升為翰林學(xué)士。不久升太常少卿，擔(dān)任禮部右侍郎，同時(shí)都還兼任學(xué)士，像往常一樣到西苑值班。后來(lái)到禮部佐理事務(wù)，升為左侍郎，轉(zhuǎn)任吏部，又代嚴(yán)訥為禮部尚書(shū)。當(dāng)時(shí)，宗室人口繁衍，苦于歲祿不夠發(fā)放。春芳考察以往事實(shí)，寫了一本書(shū)進(jìn)呈皇帝。有關(guān)吉兇大禮及逢年過(guò)節(jié)的賞賜，都做了嚴(yán)格的規(guī)定。世宗很稱贊，賜名為《宗藩條例》。不久，春芳升為太子太保。四十四年(1556)命令他兼任武英殿大學(xué)士，與嚴(yán)訥一同參與機(jī)密大事的處理。世宗很寵愛(ài)身邊值勤的大臣們，他們的升遷任命都出自皇帝的詔書(shū)。春芳自任學(xué)士到執(zhí)政，共六次進(jìn)升，沒(méi)一次是由大臣推舉的。

　　春芳恭敬、謹(jǐn)慎，從不氣勢(shì)凌人。在政府任職，論議平正，不說(shuō)偏激的話，當(dāng)時(shí)人們把他比作李時(shí)；他的才能固不及李時(shí)，但廉潔過(guò)于李時(shí)。當(dāng)時(shí)徐階為首輔，很得皇帝信任。春芳遇事必抬徐階，徐階也很看重他。隆慶元年(1567)春，有詔書(shū)令修造翔鳳樓，春芳說(shuō)：“皇上剛剛即位，就大興土木，說(shuō)得過(guò)去嗎？”修樓事就這樣停止了。

　　齊康批評(píng)徐階的時(shí)候，言語(yǔ)連及春芳，春芳上書(shū)辯護(hù)并請(qǐng)去職，穆宗對(duì)他加以慰留。等接替徐階為首輔后，越發(fā)注意安靜，從容行事，很合皇上的心愿。當(dāng)時(shí)官位平列的還有陳以勤、張居正。以勤端莊謹(jǐn)慎，而居正自恃才氣，欺凌他人，眼睛里好像沒(méi)春芳這個(gè)人。當(dāng)初徐階因?yàn)閯e人的批評(píng)下臺(tái)，春芳感嘆說(shuō)：“徐公尚且那樣，我能長(zhǎng)得了嗎？容我有機(jī)會(huì)請(qǐng)求退休算了?！本诱R上說(shuō)“：這樣倒好，也許還可以保全您的美名呢?！贝悍几械秸痼@，所以多次上書(shū)要求退休，皇上不允許。以后趙貞吉入閣，接替了以勤，性格剛果自負(fù)。等高拱再度入閣值勤，恨春芳位置在他上面，春芳又爭(zhēng)他不過(guò)，只能是自加修飭而已。俺答攻打邊塞，求取封賞，春芳和高拱、居正在皇帝面前商定此事。正逢趙貞吉被高拱逐出朝廷，高拱氣焰囂張之際，又與徐階重修舊怨。春芳為徐階從容辯護(hù)，高拱更加不高興。當(dāng)時(shí)春芳已漸漸做到少師兼太子太師，晉升吏部尚書(shū)，改為中極殿學(xué)士，但考慮到高拱等人最終容不得自己，因此兩次上書(shū)請(qǐng)準(zhǔn)予回家養(yǎng)親，皇上不予批準(zhǔn)。南京給事中王禎迎合高拱的意思，上書(shū)詆毀春芳，春芳這下更加堅(jiān)決要求退休?；噬厦罱o予馬車，派官護(hù)送他告老還鄉(xiāng)，官府照例發(fā)他祿米。一年過(guò)后，高拱自己又受到居正排擠，差一點(diǎn)丟了命。而春芳還鄉(xiāng)，父母還都健在，一家人從早到晚擺酒食娛樂(lè)，鄉(xiāng)親們對(duì)他艷羨不止。父母死后數(shù)年他才謝世，終年七十五歲，被追贈(zèng)為太師，謚文定。