胡世寧，字永清，浙江仁和人。弘治六年(1493)榜進士。他性情剛直，不怕威脅，并且懂得軍事。開始他做德州推官。歧王初登王位，下屬官吏驕橫，世寧制裁了他們。后來歧王又請求給他湖泊周圍的良田，世寧堅決不允準。后來，他升官做了南京刑部主事。曾應詔寫了十篇有關邊備問題的策論，又上書極論當時政事的不足和過失。當時孝宗皇帝已重病在身，對他的奏章還點頭稱贊。后來他又升任郎中。他和李承勛、魏校、余..三人相友好，當時人們稱他們四個為“南都四君子”。

　　以后他又升任廣西太平知府。太平知州李..幾次三番殺害吏民，掠奪財產(chǎn)，世寧密令龍英知州趙元瑤捕捉了他。思明地方黃文昌一族人四代反叛，殺害知府，占據(jù)三州二十七村土地。副總兵康泰和世寧一齊進入思明，拘捕了黃文昌的三個弟兄?？墒强堤┖ε挛牟归g逃跑生事，把世寧丟在空城中自己走了，情況很危急，幸虧當?shù)氐拿褡迨最I們感激世寧發(fā)兵援救，世寧才免得一死，文昌害怕了，歸還他所侵占的地方向朝廷投降了。當?shù)赝凉俳影鄷r，上級官員常向他們索取賄賂，不肯按時替他們向朝廷上報，因此民族首領們時常怨恨并發(fā)動叛亂。世寧下令“：民族首領一生下兒子就在本府報上姓名。應世襲為首領的，十歲以上，每月初一、十五到府里拜會知府。父兄亡故以后，知府根據(jù)文書替他們向朝廷申請補官?！边@下，土官很高興。

　　母親死后他回家守孝。三年守孝完后又赴京候補去。經(jīng)過滄州時，流寇正猛烈攻打州城。世寧于是走馬入城，幫著策劃守城的辦法。流寇攻打了七天七夜，打不下來，才撤退走了。世寧這次補官，做了寶慶知府。期間，岷王和鎮(zhèn)守的宦官王潤都很怕他。以后他升任江西副使，與都御史俞諫一齊定下計策捉拿強盜，討平了王浩八。又利用閑暇修筑廣昌、南豐、新城的城防。

　　這個時候，寧王宸濠驕橫不法有造反的意圖，但是沒人敢說起此事。世寧惱火極了，正德九年(1514)三月就上書說“：江西的盜賊，剿滅它還是招安它，兩種主張相持不下，我個人以為這沒什么難以決定的。已接受招安的不殺他，再敢反叛的有殺無赦，剛剛起事的立刻剿除，大體如此而已。但是江西的禍患還不在于盜賊。寧王府的勢力一天天擴大，無賴之徒聚集那里，用非法的事情誘導寧王，上下各級官府對寧王的奉迎太過分了。致使他頻頻假借火災之名鯨吞百姓宅舍地，王府采辦騷擾到旁邊的郡縣，爪牙所及侵害到貧窮的鄉(xiāng)村。我真怕好百姓為此不能平安度日，都起來做強盜。一般大臣們害怕禍及自己，多懷著觀望的態(tài)度，禮樂刑政漸漸不是出自朝廷了。我請求從都御史俞諫、任漢二人中專門委派一人，或者另外選擇公正、忠誠的大臣鎮(zhèn)壓、招安盜賊?；噬厦顚幫踔恢卫碜约旱姆鈬灰蓴_地方官府，以期鏟除作亂的根源，滅絕無法設想的禍變?！彼淖嗾孪掳l(fā)到兵部后，尚書陸完建議，派俞諫前去根據(jù)盜賊的實際情況商定招安或剿滅事宜，至于世寧說到的寧王違法亂民的事，恐怕出于壞人托名偽裝，應當傳令寧王管制他們。圣旨同意了陸完的建議。

　　宸濠知道這件事后大為惱火，就羅列了世寧的罪過，賄賂當權的寵臣們，非殺掉世寧不可。他的奏章下發(fā)都察院后，右都御史李士實是宸濠的黨羽，他與左都御史石..等上書說世寧狂妄、粗率，應予治罪。命令還沒下達，宸濠的奏章又遞了上來，指責世寧制造妖言。于是朝廷傳令錦衣官逮捕世寧。世寧當時已升為福建按察使，赴任途中取道還鄉(xiāng)。宸濠就誣蔑說他逃跑了，派人傳令浙江巡按潘鵬將他抓住送江西來。潘鵬把世寧全家人關了起來，緊急追捕世寧。李承勛當時是浙江按察使，暗中保護了他。世寧于是逃出，去到北京，自己投案住進了錦衣衛(wèi)的監(jiān)獄。在監(jiān)獄中他三次上書陳述宸濠大逆不道的罪狀，最后無人理會。關押了一年多，諫官程啟充、徐文華、蕭鳴鳳、刑寰等人遞上奏章搭救他，楊一清又用危言說動錢寧，才把他放出，貶往沈陽戍守。

　　過了四年，宸濠果然造起反來。世寧從貶戍地被重新啟用，做了湖廣按察使。不久升任右僉都御史前往巡撫四川。路上得知世宗即位，賀表中拿司馬光仁、明、武三字向世宗進言，借此舉薦說魏校、何塘、邵銳可以擔任講官，林俊、楊一清、劉忠、林廷玉可以輔佐政事，知府劉蒞、徐鈺以前任諫官時聲名正直應加提拔使用。當時人們都同意他的話。松潘所轄的內屬的少數(shù)族人，將領、官吏都管他們不住，經(jīng)常得向他們交納財貨借路通行。番人殺害軍人，官方怕他們不敢追究。官軍殺死番人，就必須抵命。世寧上書陳說方略，請求選將增兵，規(guī)定賞罰的標準，嚴辦隱匿罪犯的罪行，修建烽火臺，經(jīng)常派人巡邏，以振興官兵的軍威，疏通四川的道路。朝廷下詔準予實行。他又上書彈劾并罷免了副總兵張杰、宦官趙欽。上任才兩個月，朝廷召他回京任吏部右侍郎。還沒到任，因為父親去世回鄉(xiāng)去了。

　　服喪完后在家閑住，朝廷里正在議論“大禮”，持不同意見者很多人被問了罪。世寧心里肯定張璁等，寫奏章請求及早確定追崇獻王的“大禮”。奏章還沒遞出，其中的話傳布到京城去了。以后有人建議把顯陵遷到天壽山去，世寧極力說不行，于是連同以前撰寫的奏章一同遞了上去。世宗讀后深為贊嘆。沒過多久，他聽說朝中大臣們赴宮門前哭爭，有人被用棍子打死了，就飛章上書說：“我過去把仁、明、武三字之理進呈給陛下，然而三字之中尤其是以仁為根本。仁，是生養(yǎng)萬物的德性；明，應像日月照臨人間。這二者都是不可一日或缺的。武，就像雷霆的威力，只可以偶爾震響一下而已?，F(xiàn)在朝中大臣對抗圣旨，陛下赫然示威，用棍棒捶打他們，身體衰弱的就被打死了。消息遍傳天下，寫在史書中，說陛下您的殿前有鞭打的刑法，推行應用在士大夫身上，這不是您光大德行的辦法。新任大臣一句話偶然說中，難保以后事事得當。老成的大臣一句話偶然違忤，以后未必都不對。希望陛下存此仁、明、武三無私的信念，像日月一樣在高處照臨天下，不要先存可否的成見在心！”世宗雖然不肯聽從，總算沒有當作違忤。

　　不久被召入朝，做了兵部左侍郎。把他戍邊時所看到的山川形勢、軍民利害列為二十五條意見遞交世宗。又請求世宗好好保養(yǎng)自己的身體，不要輕易吃任何藥物。又獻上自己撰寫的《大學》、《秦誓》章句、《洪范》“惟辟威?！苯饬x和《系辭？節(jié)初爻》講義，請一并保存在皇宮中，勿傳。給事中余經(jīng)于是上書批評他開了告密的壞頭。世寧請求罷官，沒得到允許?！按蠖Y”確定以后，又官升一級。他又上書對用人問題陳述了二十條意見。工匠趙奎等五十四個人因為宦官的請托都被封了官職。世寧上書說封賞過于隨意了，世宗不聽。他屢次上書稱病。于是被改派到南京吏部，馬上又改為工部尚書。

　　后來，他又被召入京城做左都御史，加太子太保銜，他辭謝這個品銜，世宗同意了。世寧為人本來就端直、嚴厲，等到他掌管朝廷法紀時，便竭力堅持原則。他曾條列紀綱十多條進呈，末尾說道：“近年來士人習慣于刻薄、忌恨，有的大臣一旦受到批評，就終生被廢棄了。僉事彭祺揭發(fā)豪強的罪行，被人誹謗丟了官。許多像這樣的事，應當允許大臣們申訴、處理?！笔雷诓杉{了他的建議，只是彭祺被批示不加啟用。執(zhí)政大臣請禁止私人之間的相互謁見，世寧說：“我所擔任的官職本來以分別人才為名，對于人才，不見到他的容貌，聽他說話，就無法了解他的才干和品行?！笔雷谡J為是這樣，就沒有禁止。不久，世寧改任刑部尚書。每遇到重大案件，他都分辨曲直，為世宗講解，世宗一聽就能明白。宦官剛聰誣陷漕運士兵搶劫御服，連累達二千人，世寧揭發(fā)了此事的作假。后來，剛聰?shù)碾[情為人所知，他被問了罪，世宗于是越發(fā)信任世寧。王瓊與陳九疇計較仇怨，打算搞死陳九疇，因為世寧挽救，九疇才被發(fā)配戍邊。

　　兵部尚書王時中罷官后，用世寧替換了他，并得以加封太子太保。他兩次辭謝沒辭掉，于是陳述了有關軍政方面的十件事，包括制定戰(zhàn)略、加強監(jiān)察、擴大將權、增置武備、改革賞罰、控制士人、充實邊防、杜絕禍根、修正錯誤、愛護人才等。他的論述有不少打破常規(guī)的地方，世宗還是用稱贊的語氣作了批示。吐魯番前來進貢的使臣請求歸還哈密城給朝廷，換投降過來的牙木蘭。王瓊把這件事匯報上來，世寧說：“武宗在位時不惜放棄大寧、交趾，哪里在乎哈密？況且當初我們封忠順王作為外邊的屏障，可是自從罕慎以來忠順王三次被吐魯番抓去，于是他便和戎人聯(lián)合，以至于使我中國疲憊不堪，花了錢財，軍隊吃虧，西戎還拿他來要挾我們，索取財物。我以為這和開國初分封元朝后裔為和順、寧順、安定三王一樣。安定王就在哈密境內，鄰近甘肅，現(xiàn)在他的封國存亡不可知，我們也一切不加過問，又何必偏偏看重哈密？我們應該專心防守河西，謝絕接受哈密。牙木蘭本來是曲先衛(wèi)的人，反正后來歸順朝廷，不能與收納過來的投降者相提并論，吐魯番怎么可以向我們討要他呢？唐朝時悉怛謀的事情可以作為我們今日的借鑒?！睆堣热硕假澩醐偟闹鲝?，世寧的建議受到阻撓，未予采用，只是留下牙木蘭沒有把他遣送出境。世寧在兵部呆了三個月后請求退休，世宗不同意，免了他進朝參拜一事。世寧又上書陳述三件邊防事務，并堅持稱自己病重，于是世宗準許他乘車還鄉(xiāng)，按照規(guī)定發(fā)給他糧食和仆從。回家才數(shù)月，又起用他做南京兵部尚書，他堅決辭讓，不肯接受任命。九年(1530)秋天去世后，被追贈為少保，謚端敏。

　　世寧為人風格端莊、峻嚴，居官廉潔，疾惡如仇，而推薦賢人，卻惟恐他們仕路不通。都御史馬昊、陳九疇因罪被罷官，副使施儒、楊必進在考評中被黜斥，御史李潤、副使范輅被當時大臣壓制，他都連章推薦。與人說話，好像嘴笨說不出什么，等撰寫奏章時，卻援引古今，洞察深微。他和李承勛關系很好，但議論政事從不茍且迎合。承勛想給隴勝封官，恢復芒部的故土，世寧說隴勝不是隴氏子孫，芒氏不應當重新設官。起初議論“大禮”時他和張璁、桂萼意見一致，張璁、桂萼感激他，想拉他一把，讓他幫自己的忙。世寧卻不肯附合他們，議論政事常常和他們意見抵觸。桂萼主張銷毀民間的兵器，世寧卻竭力反駁。昌化伯以他姓子弟冒封，事下朝臣議論。世寧說我們不能因為接受了豐厚的賄賂，就欺騙朝廷，桂萼聽了，臉色大變。桂萼正當吏部尚書，而世寧稱病告退時，說：“老天發(fā)生災變，人民貧窮，盜賊遍地生，根源在于吏、戶、兵三部所用非人。兵部問題尤為嚴重，請讓我給賢人讓開路吧！”又因為討論哈密一事，言詞之中傷著了張璁，朝中大臣都忌恨他。好在世宗皇帝對他始終恩禮不衰。

　　他有二子叫胡純、胡繼。胡純因為父親做了肇慶知府，才能、品行都不錯。胡繼小時不聰明，得不到世寧的了解。世寧在江西外出討賊，他的部將到府中見到胡繼。胡繼為他們指點陣法，對部隊的進退、離合，考慮得很周密，給他們講解了三天。世寧回來后檢閱部隊，大吃一驚。問知原因后，感慨地說：“我有這么個兒子，我自己卻不能識別他，是什么道理呢？”從此以后外出攻打敵人，就讓胡繼跟在身邊，和他一同決定用兵方略。世寧定計，十不失三，胡繼卻十不失一。世寧正起草奏章揭發(fā)宸濠時，胡繼請求說“：這樣可是要闖大禍的呀！”世寧說“：我已經(jīng)以身許國，哪還管得了其他？”等世寧被投進監(jiān)獄后，胡繼想念他的父親，憂病而死。