朱天麟，字游初，昆山人。崇禎元年(1628)進士。初任饒州推官時，對百姓實行惠政。入京接受考核、選拔，因為窮得無法行賄，被決定改任部曹。莊烈帝到經(jīng)筵上去時，講官們都為他稱屈。等莊烈帝臨軒親自考試以后，讓他改任了翰林編修。

　　十七年(1644)正月，天麟奉命去祭奠淮王，走到山東，京師就失守了。等南京被打下后，天麟去到福州，唐王提升他為少詹事，辦理國子監(jiān)的事務。天麟看到鄭芝龍驕橫不法，就請假到了廣東。聽說汀州事變發(fā)生后，天麟又去廣西，進入安平民族州。

　　順治四年(1647)，永明王駐在武岡時，召他去當禮部侍郎。天麟上書請求永明王自己領兵，發(fā)動、領導各鎮(zhèn)的部隊作戰(zhàn)，不要坐失時機，并辭官不去做。

　　第二年，永明王在南寧，提拔天麟當禮部尚書，不久又拜官東閣大學士。天麟上書請永明王率領士兵占領江右，永明王不聽。天麟于是來拜見永明王。這時李成棟背叛了大清，天麟跟隨永明王到了潯州。潯州守將陳邦傳申請讓他像黔國公的事例那樣世代駐守廣西，天麟堅持不同意。邦傳惱了，把慶國公的大印、尚方劍扔到天麟的船中，一定要得到批準，天麟仍然堅持不同意。后來成棟護衛(wèi)永明王駐在肇慶，天麟認為機會可乘，又勸永明王頒發(fā)詔書宣布親征，謀取中原。永明王用語氣婉轉(zhuǎn)的詔書回答了他。

　　那時朝廷中的大臣各樹朋黨。跟隨成棟來的有曹曄、耿獻忠、洪天擢、潘曾緯、毛毓祥、李綺，自吹有反正的功績，氣凌朝臣之上。從廣西隨駕來的有天麟及嚴起恒、王化澄、晏清、吳貞毓、吳其雷、洪士彭、雷德復、尹三聘、許兆進、張孝起，他們自認為是舊臣，攻擊曹曄、耿獻忠等曾經(jīng)投靠過異姓王朝。時間長了朝臣中又分為吳、楚兩黨。吳黨的主要人物是天麟、孝起、貞毓、李用楫、堵胤錫、王化澄、萬翔、程源、郭之奇，他們都對內(nèi)團結(jié)馬吉翔，對外聯(lián)結(jié)陳邦傳。楚黨的主要人物是袁彭年、丁時魁、蒙正發(fā)、劉湘客、金堡，他們都對外聯(lián)結(jié)瞿式耜，對內(nèi)團結(jié)李元胤。元胤是惠國公李成棟的兒子，當時任錦衣指揮使，進封南陽伯，握著大權。彭年等做他的心腹，所以氣焰更加囂張。

　　彭年曾經(jīng)在永明王座前談論事情，出言不遜。永明王用君臣之義批評他，彭年惱火地說“：假如過去惠國公帶領他的五千鐵騎鼓行而西，不管你，現(xiàn)在哪還有什么君臣之義？”永明王變了臉色，非常厭惡他。彭年等人試圖把吉翔、邦傳排擠出去，獨攬大權。金堡擔任諫官，說話尖刻，就上書講了八件事，彈劾慶國公邦傳有十可斬，文安侯吉翔，司禮中官龐天壽，大學士起恒、化澄都在彈劾之內(nèi)。起恒、化澄請求離職，天麟奏請留下了他們。金堡和給事中時魁等人又繼續(xù)不停地彈劾起恒、吉翔、天壽。太后召天麟來當面指示說武岡之危難靠了吉翔設法才避免，讓天麟起草一份指示批評金堡等人。天麟為雙方做了解釋，最后沒有把諫官治罪，可是彭年那一伙人已經(jīng)怒不可遏了。永明王知道群臣之間矛盾很嚴重，讓他們到太廟中進行盟誓，但是黨派的隔閡越來越牢不可破了。

　　第二年春天，邦傳攻擊金堡在臨清做官時曾經(jīng)向流賊投降，接受他們的官職，并且請求讓金堡來做自己的監(jiān)軍。天麟為此起草了一份指示批評金堡，金堡極為惱火。時魁于是鼓動十六名諫官到內(nèi)閣攻擊天麟，到通向大殿的臺階上大吵，棄官丟印而去。永明王正坐在后殿跟侍臣談著事情，大吃了一驚，兩手發(fā)抖，茶水灑在了衣服上，急忙把天麟所起草的那篇指示收回才算完。天麟于是要求辭職，永明王再三慰留，不同意。天麟上殿辭別，叩頭哭泣。永明王也流著淚說“：你要走掉，我就會更加孤立無助了！”

　　起初時魁等人認為那篇指示出自起恒，想到公署中毆打他，那天起恒沒上班，天麟就一個人承受了。于是這伙人遷恨于天麟，把他趕出去，移居到慶遠。化澄貪婪、平庸得不到輿論支持，也被時魁等所攻擊，扯碎衣冠走掉了。永明王于是招何吾騶、黃士俊入為輔臣。不久，吾騶也被金堡等排擠出去，只有士俊、起恒在內(nèi)閣，永明王于是又召天麟回來，天麟沒來。金堡等人在接連趕走三個輔臣以后更加專橫了，經(jīng)常隨意闖到內(nèi)閣里來，告訴閣臣他們的意思。永明王迫不得已，在正殿旁邊修建文華殿，讓閣臣陪著自己在里邊起草圣旨，躲避他們。金堡又接連彈劾堵胤錫及侍郎萬翔、程源、郭之奇，尚書吳貞毓。貞毓等人想把他排擠出去，害怕元胤幫著他，不敢進行。

　　七年春天，永明王赴梧州，元胤留在肇慶，陳邦傳正好派兵入衛(wèi)。貞毓、之奇、萬翔、程源于是聯(lián)合給事御史們彈劾彭年、湘客、時魁、金堡、正發(fā)把持朝政，欺君行私的罪行。永明王認為彭年反正有功，免予追究，把金堡等關進了監(jiān)獄。金堡又因為說話犯了忌諱，和時魁一起被貶官充了軍。湘客、正發(fā)發(fā)配、贖罪，并予追贓。永明王于是再一次召天麟回來，天麟上書說：“近年來朝臣之間百般爭斗，把實事都耽擱完了。過去宋高宗航海出洋，還有個退路。現(xiàn)在有哪里可退？陛下應該振作精神，親自領兵，讓文武群臣都穿上軍裝。我也抽峒丁，擇土豪，招募水手，經(jīng)營嶺北、湖南，作為天子之師的響應。如果只是要求起草詔令，以為是主持政治的基礎，現(xiàn)在政治基礎在哪里呢？”

　　當時大清部隊更加逼近了，孫可望請永明王赴云南。起初，起恒反對可望封王，天麟及化澄卻說應該答應他。等可望的使者來后，天麟極力請求同意他的要求。現(xiàn)在大臣們因為起恒被殺一事都認為永明王不能去云南。天麟于是奉命去經(jīng)營左、右兩江土司，作為勤王的預備力量。天麟的部隊尚未集合，大清部隊進逼南寧，永明王倉惶出逃，天麟扶病隨從。第二年四月天麟走到廣南，永明王已經(jīng)先到安龍駐下了。天麟病重，不能過去朝見了，死在西坂村。