卻說伏夫人至合和堡吊奠，不意毛如花不肯盡禮，眾女眷一齊勸解。這個(gè)說：“高夫人來了，你應(yīng)該早早出去迎接才是?！?/p>

那個(gè)說：“有錢難買靈前吊，別人到來還得以禮相見，何況是你婆婆？”毛氏說：“他是我婆婆？一三五七，隔著位數(shù)罷!我不配有那樣王妃婆婆，我婆婆在我們老伏家墳里埋著呢!我起過誓咧，這一輩子要認(rèn)那體面婆婆就是粉頭養(yǎng)的!”眾人見說，面面相覷，不好再勸。遲了好大一回，丫環(huán)又來回稟：“高太太上過香，舉哀了?！?/p>

如花也不言語(yǔ)。內(nèi)有兩個(gè)女眷看不過意，出去迎接陪吊。毛氏站起身來，一陣風(fēng)躲向別屋去了。那伏夫人十分無趣，也未赴席，就回家來了。又慘又氣，大哭了一場(chǎng)。自此之后，身上時(shí)常不快。

那毛如花自爹娘死后，越發(fā)張致起來。搬入上房，家財(cái)事務(wù)，悉是自己掌管。打丫頭，罵小子，肆行暴虐，家丁、仆婦畏之如神。每日睡夠了以詈人為樂。那伏士仁見他歡喜寸，慢慢勸諫說：“如今岳父、岳母已經(jīng)歸西，這里剩你孤身一個(gè)，太太那里出無人，又得來回照應(yīng)，甚是不便。莫如歸在一處，他老人家最是好性，娘兒見了面，舊話休提，真親惱不上百日，大家一心一計(jì)過日子，豈不是好？也免旁人恥笑?！?/p>

毛氏說：“你要盡孝去，這里也不攔著你。我孤身一個(gè)，在這里不必尊駕費(fèi)心惦著。我們老毛家還有幾個(gè)大錢，大料著也餓不死我。你要去只管請(qǐng)走，我實(shí)在不能奉陪。”

說了幾次，俱是如此。再說緊了，就鬧起來。伏生無法，只好由她，賭氣躲向麒麟村，件上十天半月，回來見他光景一日比一日冷淡。銀子雖有，俱是出鎖入鎖，不許伏生自取。望他要時(shí)，他必問明使向，然后摔與點(diǎn)子。那伏士仁本是個(gè)好蕩的心性，見他如此，把那憐愛痛惜之心也就冷淡了一半，在外邊花街柳巷任意游蕩起來。毛氏打聽著，見了丈夫，越發(fā)拿住一款，數(shù)說了不算，還帶著不理。一來二去，夫妻竟至反目。

這一日，合了一場(chǎng)熬氣，伏準(zhǔn)敗陣回來，坐在房中獨(dú)自納悶。越思越想心越惱，自悔當(dāng)初錯(cuò)選婚?！罢`把蠢才當(dāng)淑女，那知是利口潑婢狗賊人。我待他軟款溫存性似火，他待我那有夫妻一點(diǎn)心？這些時(shí)但凡見我不揚(yáng)彩，并無個(gè)體饑知飽問寒溫。這樣的女人有何益，怎生相守到終身？”又想：“我姑母何等疼愛我，為的是一心一計(jì)過光陰。只為著個(gè)不賢婦，終朝氣惱不舒心。肆行作惡欺夫主，奸刁潑狠有十分。惹的鄰舍人談?wù)摚瑦u笑學(xué)生不是人。欲待一張離婚紙，難免叨叨費(fèi)嘴唇。何不另買一房妾，如魚似水度光陰?？傄膊蝗ダ砉焚\，且叫他自家慢慢自回心。淡他個(gè)三年并五載，他自然還得前來把我尋。聞聽說江南水麗人多秀，我何不竟往蘇杭走一巡？玩水游山觀勝景，訪買多嬌可意人。到家相守安然過，再不往毛家登大門?？此菚r(shí)悔不悔，氣死陰毒狗賤人!”伏生主意安排定，開言有語(yǔ)叫勞勤。

伏生把勞勤叫至面前，把心中之事告訴了一遍。勞勤說：“相公這個(gè)主意，侉車載物，推好了。那位奶奶就是這個(gè)方兒，且淡著他，娶位二奶奶來，在這里過的熱熱鬧鬧的，氣著她，她冷清不過，不用請(qǐng)她，她自己就找到這里來了?！?/p>

二人計(jì)議一定，伏生走至后邊，對(duì)夫人說：“孩兒有件事，特來與夫人商議?！?/p>

伏氏便問：“有何話講？”

伏生說：“上米倉(cāng)的王掌柜，他每年販賣綢緞下江南。真是一本萬(wàn)利財(cái)源廣，一次便得若干銀。為兒的約定與他搭夥計(jì)，習(xí)學(xué)生意走一番?！?/p>

伏準(zhǔn)之言還未盡，夫人連忙把話攔：“勸兒不必胡思想，咱們不少吃來不少穿。經(jīng)營(yíng)商賈非容易，耽驚冒險(xiǎn)費(fèi)艱難。你要出門不打緊，我在家中怎得安？”伏生陪笑說：“無礙，太太聽我講根源。咱如今田地典賣了多半，吃穿日日得花錢。自古道：坐吃山空無接濟(jì)，倒只怕入少出多日后難。我的這學(xué)業(yè)久荒難上進(jìn)，大料著今生無分去為官。倒不如習(xí)學(xué)買賣為進(jìn)益，也好算養(yǎng)家之道把財(cái)添。再者那毛氏蠢才實(shí)可恨，在家中時(shí)常吵鬧我嫌煩。不到外邊消消悶，定要生災(zāi)疾病纏。我且冷他三五月，回來或者覺新鮮。我昨日已合夥計(jì)商議妥，上米倉(cāng)雇下南來的回腳船。諸事俱已安排定，單等置貨銀三千。太太不必心牽掛，只管家中請(qǐng)萬(wàn)安。這一去是熟路熟人熟店鋪。不過半載就回還?！?/p>

那勞勤一旁也幫著講，伏夫人沉吟良久把話言。

說：“咱如今的日月，比先也不過剩了十分之四，你立志想個(gè)生財(cái)之道，倒也使得。但只是家中那里湊得出許多銀子來？只好打點(diǎn)一千罷。”

伏生說：“好容易去一遭，一千銀子的貨物能剩多少利息？太太把老體己再拿出點(diǎn)子來罷?！?/p>

伏氏說：“我那里還有什么老體己小體己的？都不是你才磨出去，與我花乾了？”蜂兒把眼一丟，說道：“我也不見大相公比吃銀子的還利害，只見使出去，也不見買個(gè)什么家來。難道外庫(kù)就無銀子了，還望太太來要。”

伏準(zhǔn)帶笑說道：“你娘兒兩個(gè)看著我愛花錢，且看我這一次就落好幾百兩銀子，不上四五年，管保銀子成山，到那時(shí)看誰(shuí)還說我？”蜂兒擺著腦袋說：“沒照對(duì)的話兒，愛怎么說就怎么說，過了后兒全是拉倒!”說罷，揚(yáng)著臉走向一邊去了。伏生笑道：“等我作買賣回來，必辦了那件事?！?/p>

當(dāng)下夫人盡其所有，止湊了一千銀子，交與伏生。

伏生又到合和堡見了毛氏，又是一樣說詞。只說：“岳父原是貿(mào)易起家，我如今要繼他老的業(yè)，習(xí)學(xué)買賣，常言道：‘家有萬(wàn)貫，不如日進(jìn)分文?！镒幽愦螯c(diǎn)幾千銀子，我販些土物，載至江南，換些綢緞回來，就有若干的利息，添補(bǔ)著養(yǎng)家，豈不是好？”那毛氏正愁他無個(gè)去處打發(fā)他離開眼才好，聞得此言，倒也愿意，只是舍不得許多銀子與他，說道：“這也是件正事。但只一件，那有這一千二千的銀子這么現(xiàn)現(xiàn)成成的？再者初次貿(mào)易，不過置個(gè)三五百銀子的貨物，走一趟試試，得利之時(shí)，往后再添。何不望你高太太去說，叫他也拿三五百來，咱兩家合作，豈不是好么？”伏生說：“太太那里已拿出一千兩了。娘子再湊一千，二千銀子的貨，可就多剩利息了。”

毛氏搖頭道：“那有那些？只好湊五百罷?！?/p>

伏生又說了半天，毛氏又添一百，再不添了。伏生只怕不夠使用，回至鎮(zhèn)國(guó)府，瞞著夫人，悄悄尋個(gè)中保，把些未花乾的地土又典賣了二千多兩，買了貨物，雇了船頭。

一日，到合和堡來。毛氏因丈夫要出門，只得賞他個(gè)好臉，歡歡喜喜，燒了利市紙，擺上酒菜，與他餞行發(fā)腳。夫妻對(duì)坐，開懷暢飲。毛氏說：“你初次出門，我放心不下。明日叫毛顯跟了你去，他隨爹爹走過江湖，南邊也認(rèn)的人多，身上又硬朗，帶了他去，免的我在家牽掛。”

伏生只得應(yīng)允。當(dāng)下毛氏叫進(jìn)毛顯，當(dāng)面吩咐道：“這是與高姑太太搭夥計(jì)的買賣，多少貨賺多少錢，須要開一清清楚楚的帳來，回來好兩股均分。”

毛顯一一領(lǐng)命。

到了次日起身，至高府拜辭了姑母，伏氏心中不舍，送至大門以外，看他去遠(yuǎn)了，方才回來。此時(shí)毛顯、勞勤帶了腳夫早已把貨物行李運(yùn)至船上，帶停當(dāng)，大家上船。幸遇風(fēng)平浪靜，船走如飛。一路到了州縣碼頭，有花柳所在，伏生便命停船上岸，任情游賞。自己眠花宿柳不算，還大塊銀子賞與毛咪、勞勤。主仆三人，一樣觀舞聽歌，偎紅倚翠，十分快樂。一路上遲滯了多時(shí)，那日方到了江南仁和縣地界。毛顯說：“這城里綢緞很好，那美人街的應(yīng)家老店，又是個(gè)舊相識(shí)的，何不在此發(fā)兌了貨物，置買綢緞？”伏生依言，與他一同進(jìn)城，到了北街應(yīng)家店。主人果然和氣，迎進(jìn)房中，獻(xiàn)茶擺飯。毛顯攀談舊話，令人運(yùn)貨進(jìn)城。不數(shù)日發(fā)賣已完，得了若干利息，主仆甚喜。毛顯說：“勞兄弟且看守行李，我與姑爺先到天巧家看看綢緞去?！?/p>

伏士仁聽得此言忙擺手，帶笑開言說：“慢著，我有一件心腹事，少不得今朝對(duì)你說。你們家姑娘性兒難瞞你，又刁又狠又發(fā)潑。任意縱橫無道理，欺壓夫主與婆婆。不肯歸到鎮(zhèn)國(guó)府，姑太太那里無人使不得。他又是不遵婦道常吵鬧，我與他日久天長(zhǎng)怎過活？我來非為專貿(mào)易，意欲娶妾買嬌娥。一來侍奉姑太太，免他老終朝氣惱淚滂沱。毛氏的行為你知曉，這些時(shí)竟是誠(chéng)心合我磨。并非我薄情短幸忘結(jié)發(fā)，這是勢(shì)派逼吾無奈何。雖說此時(shí)買妾小，我心中并無斷義把情割?；丶液笏羰∥驓w一處，我還是照常如舊有何說?！?/p>

伏生說罷心中語(yǔ)，毛顯回言：“也使得。就只怕他若知道了，一定打鬧起風(fēng)波?！?/p>

勞勤說：“且在麒麟莊上住，諒他無處可捉摸。只要大哥口角穩(wěn)，暫且不必向她說?！?/p>

毛顯點(diǎn)頭說：“知道，這個(gè)訣竅我明白?！?/p>

伏生聽了心內(nèi)喜，忙向勞勤把話說。

伏生大悅，說：“事不宜遲，你就把應(yīng)店主請(qǐng)來，我托他?！?/p>

小子答應(yīng)，去不多時(shí)，把店主請(qǐng)來，敘禮坐下。伏生說：“小生有一事奉懇賢東，愚意要買一房美妾，求應(yīng)兄替弟張羅張羅，事成之后，定有重謝?！?/p>

店宅說：“這里可到有一個(gè)美貌如花的女子，詩(shī)賦琴棋，無般不曉；品行彈絲，樣樣絕倫。就是一宗，怕相公不愿，是個(gè)青樓女子?！?/p>

伏生說：“容顏既美，技藝又佳，就難得的很，青樓又有何妨？但不知住在何處，怎生令我見見才好?！?/p>

店?yáng)|用手一指，說：“就是在那邊，與小弟一墻之隔，相公要看時(shí)不難，他每日清晨出來在后院燒香，只在東邊小樓上就看個(gè)真切。中意時(shí)我再見他媽媽去說?！?/p>

伏生說：“既這樣，一個(gè)花魁，鴇兒為何賣他？”店宅說：“他自十五歲得個(gè)名兒，稱為海棠娘子，那幾年王孫公子車馬盈門，不亞如鴇子的寶盆錢樹一般。自去年不知因其，忽然要削發(fā)為尼，聽見時(shí)常吵鬧起來。近來剛剛好些了，鴇兒暗中托我與他找主?！?/p>

原來這就是那郁氏蓮英。自那日野青園放了瓊花小姐之后，王婆著人打聽?zhēng)状?，俱被海棠用話支吾回去。半月之后，王婆放心不下，親自坐了轎來看。郁氏隱瞞不住，就直言表白，說道：“寇小姐乃是曹舉人定下的妻子，柳黃村岳老爺?shù)姆蛉耸撬媚锲牌牛肋@個(gè)信息，岳老爺親帶二三十個(gè)家丁將寇小姐接了去了，還要當(dāng)官去告，女兒與他磕頭，再三央告，方才饒了。此時(shí)保的無事，也就念佛，還問什么？”王婆聽畢，直氣的怪叫連天，鬧將起來。海棠全無懼色，說：“寇小姐如今現(xiàn)在岳府，你若不怕，我就與你要去。你要派我的不是，要?dú)⒕驼?qǐng)動(dòng)手，皺皺眉頭不算人類!那小姐刀傷未愈，岳老爺臨走說來著，若是好了便罷，要不好了，還要望你算帳呢!你等著罷，不要忙!”鴇兒聽畢，想了一回，也無可奈何，只得揣起惡氣，哄著他進(jìn)城，還想復(fù)整舊業(yè)。誰(shuí)知他至死不肯見客，再要相逼，便以死相拼。王婆怕人財(cái)兩空，遂用甜言哄住，暗暗托人賣他。

當(dāng)下店主與伏生計(jì)議已定。次日清晨，伏生早起，與店主同上小樓，果見郁氏往后院燒香。伏生一見，十分如意，遂煩店?yáng)|來見王婆問價(jià)。王婆開言要了一千五百兩，說：“這價(jià)我要的不多，他是百花嬌中過狀元的人物，這里頭帶著個(gè)丫環(huán)呢。那李杏花也被他教導(dǎo)壞了，常說姐姐到那里我也到那里，至死也不離，光景是找不開的了。若不連他賣了，留下小蹄子也是鬧猴兒?！?/p>

應(yīng)店主回來見了伏生，說了就里。伏生愿連使女買，還了價(jià)值。應(yīng)店主來回走了三四趟，一千二百兩講妥。王婆過來，兩下見面，憑中立據(jù)。

王婆定下計(jì)策，回至院中，走進(jìn)海棠房?jī)?nèi)，坐在床上，滿臉陪笑說：“我的兒，媽媽有句不害臊的話，你可聽呵？”海棠說：“要是好話，怎么不聽？不是好話，自然不聽?！?/p>

王婆說：“咱門的日月不似先前，那幾個(gè)蠢才，一天能博幾個(gè)錢？媽老無能，如今有些兒鬧不來了。你又不愿作這個(gè)買賣，我欲送你個(gè)去處安身，免的日后跟著我受罪?！?/p>

海棠說：“但不知是個(gè)什么去處？”王婆道：“就是北門外安書集曇花庵，那老尼姑是你見過他的，慈悲貞潔，合你的脾氣。吾送你到那里去住些時(shí)，每日我?guī)托┎衩?，等媽媽寬綽了，掖幾兩銀子看你去，離咱這里不過十五六里，你要想家，帶個(gè)信來，我就接你去?！?/p>

海棠說：“媽媽這話可是真么？”王婆說：“我要撒謊，就掉在河里!”海棠見說，心中大喜道：“媽媽當(dāng)真如此，便是天大之恩，也不用幫柴幫米，我自作自活去罷。日后但得一步之地，一定補(bǔ)報(bào)此恩?！?/p>

王婆說：“今日恰遇一只便船去，咱們就此去罷，不然另日還得雇了船去?！?/p>

海棠恨不得早走一刻，遂說：“就此走罷?！?/p>

忙忙收拾隨身包裹。那杏花恐怕拋下他，連忙抓過來，抱在懷中，跟著郁氏，寸步不離。與王婆一同出門上轎，不多時(shí)到了河邊，下轎上船。入得船中，只見十分干凈，里邊擺著床帳桌椅。二人坐下，只見案上放著幾套大書，海棠打開一看，卻是《虬髯客傳》。是他平生最喜看的，遂取一本，倚在桌案上，低頭觀看。

外邊水手開船，走了四五里之遠(yuǎn)，王婆要出恭，叫船家撐船攏岸。王婆出艙去了，海棠貪著看書，也不曾理論。多時(shí)不見王婆回來，杏花偶然推窗一看，說：“呀，這船不是走呢么!”海棠一看，見那樹木村莊從眼前如飛而過，海棠心內(nèi)生疑，說道：“王婆弄什么詭計(jì)不成？快叫水手停船!”一言未盡，簾櫳開處，走進(jìn)一個(gè)人來。

只見他頭帶方巾飄繡帶，體著花衫內(nèi)襯紅。白綾水襪朱紅履，九股絲絳織綠絨。眉?xì)g目俏春風(fēng)面，齒白唇紅俊貌容。搖搖擺擺朝前走，望著佳人打一躬。說：“娘子不必多思想，聽我把就里原由說個(gè)明。小生姓伏漁陽(yáng)住，去世的先人是縣公。雖然不比敵國(guó)富，家有馀資不受窮。我身在黌門為秀士，光陰虛度在沖齡。娶妻半載身亡故，在下鰥居一載零。老母膝前缺侍奉，無人執(zhí)掌內(nèi)中空。敝地粗俗佳麗少，特來貴地覓飛瓊。也是機(jī)緣天湊巧，三生有幸遇芳卿。店主玉成為媒保，兩語(yǔ)三言美事成。今日里幸遇良辰花月夜，卻又是牛郎織女渡雙星。小生敬備花燭酒，與娘子交杯合巹慶花榮。”

海棠聽畢伏生話，心下著忙驚又驚。腹中暗把王婆罵：“多謀詭計(jì)老狐精!這是我聰明一世無防備，蒙懂一時(shí)入套中。想奴家此身已經(jīng)許寇姓，豈可失信與云龍？既然立志離春院，便是良人一樣同。到了這緊急關(guān)頭無主意，豬狗一般是畜生。背盟失約重改嫁，可見是水性青樓無定憑。欲訴衷腸求秀士，未必相信用不中。既花重價(jià)將奴買，怎肯開籠放鳥騰？事已至此無別策，不過是玉碎珠沉報(bào)寇生。欲待投江尋自盡，他那里攔門怎肯放奴行？”這佳人左思右想多一會(huì)，剃(霎)時(shí)一怒把心橫。起身倒退三五步，照著那窗欞之上下絕情。只聽咕咚一聲響，頂門上碰了一個(gè)大窟隆?；ㄖΦ古摪迳?，鮮血直噴滿面紅。杏花一見真魂冒，跑向前，抱住佳人大放聲。伏生著忙無主意，戰(zhàn)兢兢兩手胡拉不放松。只見勞勤朝里走，口內(nèi)連連問幾聲。這其間，杏花哭叫伏生嚷，三個(gè)人鬧了個(gè)血胡同。

“相公，相公!這是怎么樣了？”伏生說：“想是他不愿嫁我，嫌我那點(diǎn)不濟(jì)?！?/p>

杏花哭道：“相公不知，我姐姐久厭風(fēng)塵，志欲從良，自去年受人之定，單等郎君發(fā)達(dá)之日，搬娶完婚。不料媽媽設(shè)計(jì)暗暗賣他至此，他因不肯失信于前人，所以尋此拙見?！?/p>

伏生見說，隨機(jī)答道：“原來如此，娘子何不明告小生？小生雖不敏，平牛最喜成人之美。娘子節(jié)烈，令人可敬!既出春院，斷無復(fù)回之理。料你此時(shí)無地存身，只管放心隨我同到漁陽(yáng)，寒舍還可養(yǎng)膳。姐妹二人若嫌舍下不便，敝處有的是清凈尼庵，但憑尊意去住，薪水之費(fèi)，小生供給，等候你丈夫榮歸完聚。豈不是好？小生滿拼著再費(fèi)幾兩銀子。另買紅裙，也不算什么要緊。娘子快快包好尊傷，安心調(diào)養(yǎng)，等到了家中，學(xué)生必要安排娘子個(gè)善處存身，斷不失言!話已說明，小生自此前艙去住，不復(fù)驚動(dòng)，飲食茶飯，命人送至簾外。俠義之事，人所樂為。小生雖不敢比古人，這點(diǎn)小事還可以效力。娘子千萬(wàn)自愛，不要辜負(fù)小生這點(diǎn)愚意?！?/p>

說畢，帶領(lǐng)勞勤出艙去了。

郁氏聽得此話，滿心中感激，反到自慚起來，嘆道：“這人原來是位仗義君子，早知如此，不該這等孟浪?！?/p>

杏花一面與他用帕包頭，一面說：“姐姐自來性急，也不見說個(gè)長(zhǎng)短，就那等一碰，碰的這樣，怎生忍痛？”遂扶他上床躺下。外面開船走路。果然伏生總不至后艙。一日三餐，俱是勞勤送至簾外，二人十分感德。三五天后，郁氏因傷重血虧，飲食不進(jìn)，陣陣昏迷。杏花忽然想起寇生所贈(zèng)那粒金丹，遂取出來，分半與他敷上，那一半調(diào)服，立時(shí)痊可?？垂匍喼链碎g，都知那郁海棠遭了一步大難，那知反是不幸中之幸。正是：造化弄人如夢(mèng)境，吉兇只待覺來知。未知后事如何，且看下回分解。