當張獻忠同李自成在樓上談話時候，徐以顯帶了幾名隨從，飛馬奔往王家河，在路上不斷地用鞭子抽打坐騎。到了張可旺的大營，已經(jīng)是四更時候。他叫起張可旺，把應(yīng)該趁機除掉李自成的主意說了一遍。可旺今年才二十二歲，但心辣手狠，超過他的義父。獻忠在丁氏生下來兒子之前，一向把可旺當成他的繼承人，而可旺也以獻忠的繼承人自居。近來雖然獻忠生了親兒子，但是因為一則農(nóng)民軍中一向重視養(yǎng)子地位，二則戎馬間嬰兒多不能養(yǎng)大成人，所以張可旺仍然相信他自己定會繼承張獻忠日后打下的江山，聽了徐以顯的話以后，他的睡意忽然全消了，忽地跳起，大聲說：“你說得對，決不能放虎歸山！”
“可是大少帥，事不宜遲，越快越好?！?br/>
“急什么？飛不了他！”
“萬一飛去，后悔莫及。”
“他既然遠道前來，必不會走得太急，至少會歇息三天五日，殺他的事，包在我身上，容我慢慢同父帥商量。”
“將軍差矣。李自成決不會在此多停。倘不立即下手，我們就交臂失之。”
“怎見得他不會多停？”
“我想，李自成正在忙著收集潰散，查聽妻、女及部將下落，正所謂心急如焚，原來就無意在此多停，加上知道林銘球于此時來到谷城，更使他不肯多停。此人頗為機警，說不定今夜與我們大帥商定起事辦法，明日天不明就會突然別去?！?br/>
“他會走得這么快么？”
“李自成平日用兵神出鬼沒，常使官軍捉摸不定，何況他今日遠離部隊，身人危境，豈敢大意？”
張可旺想了一下，說：“好，決不令他遠走高飛！”
他立刻從標營中挑選了二百五十名精銳騎兵，隨同他和徐以顯往谷城出發(fā)，把早晨操練方陣的事情囑咐義弟張文秀負責。他們奔出王家河寨外時，公雞已叫二遍了。
雞叫頭遍，李自成被張獻忠派的丫頭叫醒了。他才匆匆漱洗畢，張獻忠就走上樓來。
“李哥，我是個急性子，把你提前叫醒了，走，到花廳去吃杯暖心酒，你們就趁著天不明動身吧。你來得機密，走得機密，林銘球住的雖近，他會曉得我個屌！”
“子明來了么？”
“叫來啦，在花廳里等著你哩?！鲍I忠陪著闖王下樓，又說：“為了機密，我已經(jīng)叫人馬甲仗連夜出發(fā)啦，到光化縣等候你。你自己的五十名親兵已經(jīng)來到，正在吃飯哩?！?br/>
“這樣很好。你想得很周到。”
張獻忠在朋友的肩上拍一下，用開玩笑的口吻說：“有朝一日俺老張到你李哥的房檐底下躲雨，你可別讓我淋濕衣服啊?！?br/>
自成抓住獻忠的手，回答說：“敬軒，倘若有那一天，我決不會讓你站在房檐下邊，一定拉你進屋里。倘若你的衣服淋濕了，我就把身上的衣服脫下來讓你穿。”
“真的？”
“當然真的?！?br/>
張獻忠搖搖頭，哈哈地笑起來。自成感到心頭發(fā)涼，在這剎那間更清楚地意識到他同獻忠的合作決難長久。他在獻忠的背上用力打了一下，說道：“日久見人心，到時候你就相信我說的話了。”
匆匆地吃過送行酒，闖王帶著醫(yī)生尚炯、張鼐、雙喜和親兵們出了角門，上馬動身。獻忠?guī)е畮酌H兵送他們出城。
mpanel（1）;天還不明，宵禁尚未解除。街上冷冷清清，只有獻忠部下的崗哨和巡邏小隊。
獻忠一直送出城外十里，過了仙人渡浮橋，走到一個三岔路口才同客人作別。他對尚炯說：“哎，干親家，我真想把你留下，怕的自成不肯，沒有說出來。這里離王家河很近，你們要從王家河旁邊經(jīng)過，不看看你的干女兒跟干女婿么？”
“我要同闖王趕路，這一次只好不去看他們啦。以后事情順手，見面的日子多著哩?！?br/>
尚炯的話剛落地，忽聽見一陣馬蹄聲從北邊飛奔而來。雖然有一片疏林隔斷，看不清有多少人馬，但他們都是有經(jīng)驗的，單聽馬蹄聲也判斷出有兩三百騎。獻忠覺得詫異：王家河出現(xiàn)了什么事兒？闖王的心中也不免緊張，同醫(yī)生交換了一個眼色。醫(yī)生用眼色給兩個小將和親兵們一個暗示，所有的寶劍在一剎間都拔出鞘來，獻忠一驚，隨即笑著說：“干嘛？喝，在我老張這里，何必這樣？在這里，既沒有官軍，也沒有什么人敢打你們歪主意。這些人是從旺兒那邊來的，不用多心。”
自成也笑著說：“他們時時刻刻都怕遇到意外，已經(jīng)成習慣啦?！彪S即向左右大聲喝道：“還不快插進鞘里！”
盡管他這么大聲一喝，雙喜連說“是，是”，卻不肯把寶劍插入鞘中，而張鼐和那五十名親兵都看雙喜的眼色行事，自然也繼續(xù)握劍在手，以防萬一，雙喜從義父的眼色中看得明白，這一聲喝叫并不是出于真心，加上醫(yī)生又對他瞬了一眼，所以他不但格外警惕，還想著萬一出事，他要猛撲到獻忠面前，來一個先下手為強。
轉(zhuǎn)眼之間，張可旺和徐以顯所率領(lǐng)的騎兵穿過樹林。這時東方已經(jīng)發(fā)白，所以張可旺一出樹林就看清了自成正在同獻忠告別。他對軍師說：“咱們來得正好，晚來一步就給他走掉了?！?br/>
“見面時請你不要急，一定得大帥同意才好下手，反正他走不脫的?！?br/>
“我明白?！?br/>
一到三岔路口，張可旺和徐以顯忙同客人們拱手打招呼，說幾句挽留的話，但并不下馬行禮。尚炯問：“茂堂，你們有什么事跑得這么急？”
張可旺支支吾吾地回答：“夜里軍師到了王家河，小侄聽說李帥同你老駕臨谷城，所以特意去城里拜望二位。沒想到二位仁伯走得這么急，倘若遲一步，連一面也見不到了?！?br/>
徐以顯接著說：“還算好，趕上送行了?！?br/>
自成連說“不敢當”，不再耽擱，重新對獻忠等拱手辭行，率領(lǐng)著一干人眾策馬而去。他們剛一離開，獻忠向養(yǎng)子問：“旺兒，你們急急忙忙跑來做什么？為什么帶這么多人？”
張可旺對周圍的將士們揮手說：“你們都退后幾步！”
等將士們退后幾步，他把要趁機除掉李自成的主張匆匆地告訴義父，要求答應(yīng)他馬上動手。獻忠說：“李自成雖然同老子尿不到一個壺里，遲早會翻臉成仇，可是今日他在難中，特意來找老子，老子怎么好收拾了他？不行！”
“父帥，既然你也明白遲早會翻臉成仇，為什么不趁此機會收拾了他，免留后患？寧為兇手，不為苦主！”
張獻忠不再做聲，眼色里流露出矛盾和遲疑。雖然昨夜他已經(jīng)同李自成起誓要在明年麥收后共同起事，但是他壓根兒就認為那是暫時間互相利用。剛才自成的左右人一聽見突起的馬蹄聲就拔出寶劍，豈不明明白白他說明了成見甚深，難以化除么？如果天意真讓他張獻忠日后成就大事，今日除掉自成，正是上順天意，下符左右之心，發(fā)的誓何足重視！但是，倘若把自成暫時留下，在陜西牽制一部分官軍，對他張獻忠目前的處境也有好處。到底怎樣做好呢？
徐以顯看出來獻忠的態(tài)度比昨夜活動了，正在猶豫不決，于是他趕快向獻忠痛陳利害，求獻忠立刻同意，勿失良機。最后，他說：“大帥如不納以顯忠言，日后必敗于自成之手。以顯留在大帥身邊無用，請從此歸隱深山！”
張獻忠仍然沒有別的表情。他又向張可旺的臉上掃了～眼，轉(zhuǎn)過臉去，向李自成一起人馬的方向望望，這時，天色已經(jīng)大亮。他看見李闖王的一小隊人馬在襄江北岸的大道上緩緩地向西北走去，甚至他還看見他的朋友李自成在淡紅色的晨光中揚一下鞭子。
“馬上動手還來得及，”張可旺焦急地催促說，發(fā)紅的眼睛里冒著兇光?！案笌洠?guī)е犖樽啡グ?，……嗯，追去吧？?br/>
張獻忠仍沒做聲，不住地咬著嘴唇。
“除了他，免落后患。”徐以顯用堅決的口氣說，同時把劍柄握在手里，用眼睛催促張獻忠立刻決定。
從崇禎七年滎陽大會后，李自成的聲望與日俱增；到李自成被推為闖王，更使獻忠深懷嫉妒。昨天夜里因自成兵敗來投，這種嫉妒心和由于互爭雄長而起的識怨，暫時被壓抑下去，同時自成的態(tài)度磊落，議論正大，也使他受了感動，對自成表現(xiàn)了慷慨熱情，此刻經(jīng)張可旺和徐以顯苦相勸，他的心頭上陡然起一陣風暴。
他把可旺帶來的二三百名精銳騎兵掃了一眼，又瞟一眼自成的小股人馬，一個收拾李自成的計劃像閃電般地掠過心頭。他仿佛看見這一血腥事件的全部過程，簡單而又迅速：他裝做想起來幾句什么重要話要同自成談，策馬追上自成，同自成并轡而行。自成毫不提防。他突然一舉手，自成來不及驚叫一聲就倒下馬去。李雙喜等還沒有明白是怎么一回事，已經(jīng)被可旺等收拾干凈……
“請大帥當機立斷，莫再躊躇?！毙煲燥@一臉殺氣他說，劍已經(jīng)拔出了鞘。
但是張獻忠還不能下這個決心，在農(nóng)民軍的眾多領(lǐng)袖中，張獻忠是以遇事果斷出名的。張可旺從來沒有看見過他的義父在決定殺人之前這樣遲疑。
“馬上他們就走遠了，追起來就費事啦！”張可旺急不可耐他說，隨即用眼色命令他的親兵和標兵準備動手。他騎的蒙古駿馬也急不可耐地噴著鼻子，踏著蹄子，掙緊韁繩，只要主人把韁繩稍稍一松，它就會像箭一般地飛奔前去。
張獻忠沒有點頭允許，但也沒有搖頭拒絕。他一邊注視著漸漸遠去的人馬影子，一邊用右手慢慢地捋他的略帶棕黃色的長須。這時，大家緊張屏息，所有的眼光都集中在他的右手上，大家都知道他有一個習慣：每逢決定特別費躊躇的重大問題，或決定殺不殺某一個重要人物時，他總是用右手握著長須，一邊想一邊慢慢往下捋，如果捋到一半時把手猛一緊，或往下猛一捋，那就是決定干，如果捋到一半時將手猛一松，那就是一切作罷。
當他把長須捋過一半時，張可旺認為他已經(jīng)同意，拔出劍來，向弟兄們小聲命令：“準備！”
所有的劍都拔出鞘，馬頭朝西，只等大帥的馬一動就出發(fā)追趕。但是獻忠的馬頭沒動，他左手勒緊馬韁，右手仍然攥著大胡子，既沒有往下猛一捋，也不松開。
李自成讓他的烏龍駒在曉色中嘚嘚西行，但并不策馬飛奔。張可旺和徐以顯的突然出現(xiàn)而且?guī)Я四敲炊嗟娜笋R，使他非常懷疑，不過他也看出來，張可旺的出現(xiàn)也出乎獻忠的意外，可見獻忠原沒有黑他的心。因為他是這樣判斷，所以他寧肯冒點危險，也不奔馳太快，致引起獻忠疑心。他明白，如果那樣，不但昨晚同獻忠會見的收獲將化為烏有，連他自身和一干人眾也會有性命之虞。
醫(yī)生和闖王并轡而行，也深為眼前的情形擔心。他悄悄地對自成說：“闖王，好像徐以顯和張可旺不懷好意，你可覺察到了么？”
闖王點了一下頭，微微一笑，說：“有些覺察，不過不要緊。敬軒縱然變卦也不至變得這樣快。咱們的弟兄們要沉著，緩轡前進，不要露出來慌張模樣。”
他說這后一句話是要兩位小將和親兵們聽的，所以稍微把聲音放大一點。果然，大家雖然情緒十分緊張，卻不再用鞭子催趕馬匹。
醫(yī)生又問：“闖王，你原打算在敬軒這里歇息兩三天，怎么同敬軒一見面就急著走，是看出敬軒不可靠呢還是因為官軍在谷城的耳目眾多？”
“官軍的耳目眾多是一個原因，另外，另外……”
“另外是看出來八大王不可靠？”
“不是。我倒是覺得敬軒的那位搖鵝毛扇子的軍師，生得鷹鼻子鷂眼，不是個善良家伙。昨晚在酒席筵前，這家伙皮笑肉不笑，眼神不安，說話很少，分明是范增①一流人物。所以我想，既然大事決定了，此行的目的已達，在此多停留沒有好處，不如走為上策?！?br/>
──────────────①范增——秦末人，為項羽謀士，尊為亞父。在鴻門宴上力主殺劉邦，未被項羽采納。
──────────────“走得好，走得好。害人之心不可有，防人之心不可無。萬一有一個料不到，連老本兒就賠上了?！?br/>
“為著大事，有時也不能不冒著幾分險。當時我要是聽補之他們的話不親自來一趟，敬軒就不會有決心明年麥收之后起事?！弊猿烧f到這里，心中感到愉快，又加了一句：“看起來，擔一點風險是值得的?！?br/>
尚炯說：“當時我雖然沒有像補之他們那樣勸阻你，可是也總是提心吊膽。常言說，虎心隔毛翼，人心隔肚皮。誰能說準張敬軒在谷城投降后安的什么心？”
“其實，我何嘗不擔心吃他的虧？敬軒的秉性我摸得很透！不過，我想著他投降后朝廷并不信任他，處處受氣，連他的將士們都個個忍受不住，我突然來見他，幫他出謀劃策，他怎么能加害于我？可是倘若多停留，那就說不準啦?！弊猿煽粗t(yī)生問：“你說是么？”
醫(yī)生點點頭，說：“你昨晚把親兵通通留在城外，單帶著雙喜和張鼐住在敬軒的公館里，我真是有些擔心?？墒俏铱纯茨愕纳裆?，跟平常一樣。你真是履險若夷，異乎常人?！?br/>
自成笑一笑，說：“既然迸了谷城，如果敬軒安心下毒手，五十個親兵有什么用？在這種時候，不能靠少數(shù)親兵，要依靠一股正氣，也靠見機行事?！?br/>
到一個村子外邊，自成回頭望望，看見離三岔路已經(jīng)走了大約三里多路，張獻忠等一群人馬仍然站在那里向他們張望，他的心中更加斷定張可旺和徐以顯的來意不善，而獻忠正在猶豫，他沒有流露出驚恐不安的神色，等轉(zhuǎn)過小村莊，才狠狠地在烏龍駒的屁股上抽了一鞭。
當李自成一干人馬走進小村時，張獻忠向他們最后望一眼，反對殺害自成的想法占了上風。目前，他自己的力量還不夠強大，需要同別人配合作戰(zhàn)才能夠?qū)Ω豆佘?，打開新的局面。如果殺了李自成，會使羅汝才等許多人對他寒心，沒有人敢同他合伙，剩下他一個巴掌就拍不響了。想到這里，他的心頭一震。他又想，清兵在關(guān)內(nèi)不會停多久；清兵一退走，洪承疇和孫傳庭還會領(lǐng)著人馬回來，說不定還會調(diào)來很多邊兵。如果干掉自成，他自己更不好應(yīng)付……
“對，留下自成！”他在心里說?！傲羲陉兾魍献」佘姷囊粭l腿吧！”
“大帥，還在猶豫么？”徐以顯問，隨即給張可旺使個眼色。
“快動手吧，萬不可放虎歸山！”張可旺催促說，同時把韁繩一提，使自己的馬走到前邊。
張獻忠把眼睛一瞪，把手中的大胡子向外一拋，嚴厲他說：“旺兒，做什么？媽的，這樣性急！……進城！進城！”說畢，他勒轉(zhuǎn)馬頭，把鐙子一磕，向浮橋奔去。
張可旺和徐以顯互相看看，不敢違抗，沮喪地勒轉(zhuǎn)馬頭，慢慢地把寶劍插入鞘中，隨在獻忠的背后往浮橋奔去。
薄霧散盡，冬日早晨的太陽顯得分外嬌艷。
漢水上閃著金浪。洪流向東去，人馬向西行。不過大半個時辰，便到了老河口鎮(zhèn)外。
老河口在明朝末年還是一個不大的市鎮(zhèn)，不像清朝中年以后那樣的商業(yè)發(fā)達，但因為它是朝山要道，瀕臨漢水，所以比它近邊十里的光化縣熱鬧得多。這兒駐有張獻忠的少數(shù)部隊，市面秩序很好。李自成因為弟兄們在出發(fā)前吃過早飯，就帶著隊伍從鎮(zhèn)外繞過，免得招搖。
當隊伍在老河口以北幾里遠橫越朝山官路時，一個香客的口音引起尚炯的注意。
他停住馬把香客打量一眼，看他穿一件很破的紫花布短尾巴棉襖，戴一頂在當時北方下層社會中流行了短短幾年的一種小帽，帽檐低得遮住眉毛，使別人看不清他的臉孔，所以人們就把這種帽子叫做“不認親”。特別引起尚炯注意的是，在當時一般人的大襟扣子都是向右扣，只有寶豐、郟縣和盧氏一帶山里人的大襟向左扣，保留著上古某些民族“左衽”的遺風?？匆娺@種服裝，一種同鄉(xiāng)的感情從醫(yī)生的心頭上油然而生，便在馬上堆著笑容問：“老鄉(xiāng)，貴處可是寶豐一帶？”
“不敢，小地方就是寶豐?！毕憧凸Ь吹卣咀』卮穑驗橹朗峭l(xiāng)，也不怎么害怕。
“我是盧氏人，”尚炯說，“咱們相離不遠?！?br/>
“那可是不遠，近同鄉(xiāng)哩！”香客笑著說。
“咱那一帶災(zāi)荒怎么樣？”
“唉，大災(zāi)啊，不能提啦！”
香客簡單地把家鄉(xiāng)的災(zāi)荒情形說了說，但他說比起南陽府十三州縣來還輕一些，就怕明年春天會要餓死不少人。尚炯嘖嘖地嘆息兩聲，又問：“寶豐縣有一位牛舉人你可知道？”
“知道。知道。”
“他如今可在寶豐？”
“聽人們說他在幾個月前進京了，怕沒有回來吧?！?br/>
“進京了？進京做什么？”
“聽說是為打官司的事。”
“打什么官司？同誰打官司？”
香客看他問得這么關(guān)心，知道這人同牛舉人不是泛泛的交情?？墒撬麑嵲诨卮鸩涣怂膯栴}，只好抱歉地喃喃說：“咱，咱是鄉(xiāng)下莊稼人，不清楚城里的事。咱的鄰村有牛舉人的一家佃戶，咱只是聽說一個荒信兒，沒有多打聽?！?br/>
尚炯不再問下去，對香客笑一笑，鞭子一揚，繼續(xù)趕路。
當他同香客說話的時候，李自成也停下來，聽他們說話。這時他在馬上回過頭來問：“子明，你打聽一位什么牛舉人？”
“啊，這是我的一位老朋友，極有學問，極有作為，可惜時運不佳，困守家園，不得一展抱負！”
自成連忙問：“什么名字？”
尚炯把韁繩輕輕一提，使他的馬緊跑幾步，同闖王并馬而行，然后說：“此人姓牛名金星，字啟東，原籍盧氏，寄居寶豐，他是大啟丁卯①舉人，一次會試不售，原來也不屑于再去搞八股這一套無用東西，倒是很留意經(jīng)濟②，對于天下山川形勢，古今治亂之理，了若指掌，我同他是少年同窗，自幼就對他十分敬佩，所以每遇到那一帶同鄉(xiāng)，總想打聽他的消息?！?br/>
──────────────①大啟丁卯——明熹宗天啟七年，公元1627年。
?、诮?jīng)濟——古人所說的經(jīng)濟指“經(jīng)邦濟世”的學問。經(jīng)濟的學問就是治理國家的學問，關(guān)于國計民生的學問。
──────────────闖王又問：“這么說，定是一位有真才實學的人了？”
“確實是一個出類拔萃的人物。我們是孩提之交，深知他少有大志，胸富韜略，讀書極博?！?br/>
自成感慨他說：“像這樣的人才反而常常不能為朝廷所用，埋沒一生，不得展其所學！”
“牛啟東素不喜章句之學，認為那是腐儒偽裝道學的幌子，駔儈謀求功名利祿的階梯，無關(guān)乎國計民生。加上倜悅不羈，嫉惡如仇，因此不諧于俗，一肚皮經(jīng)邦濟世的學問無人賞識，無處施展?！?br/>
“多大年紀？”
“他中舉的那一年是二十九歲，如今正是不惑之年。”
闖王頻頻點頭，沒再做聲。他本有把天下英雄人才都羅致到身邊的渴望和夢想，所以尚炯的談話自然深深地觸動了他的心思。過了一陣，他嘆息說：“唉，我們要是能得到這樣的人才就好啦！”
“那當然太好啦?！?br/>
說話之間，他們從光化城外走過去三四里遠，在一個荒涼的紅土崗坡前遇見了獻忠贈送的那隊人馬。為首的小校名叫王吉元，鄧州人，約摸二十出頭年紀。李自成問了王吉元的家中情形，又對弟兄們說了些勉慰的話，賞了點零用錢，繼續(xù)趕路。
這天中午，他們在浙川縣和光化縣交界處的一個山村里停下打尖。當士兵們忙著燒水做飯的時候，闖王同老神仙在村邊散步，走進一座破敗的關(guān)帝廟中。關(guān)公的泥像塑得很不好，肚子過于肥大，像一個肉店掌柜的肚子，很沒力氣。他的左手拿一本《春秋》，右手拿一把打開的折疊扇。扇子上寫著幾行惡劣的草書，上款題“云長二兄大人雅屬”，下款題“愚弟諸葛亮拜書”?？戳诉@兩行題款，兩個人都忍不住大笑起來。走出廟門以后，自成收了笑容，咂了一下嘴唇，說：“子明，我很想派人去北京一趟，可是在馬上想了很久，想不出一個合適的人?！?br/>
“派人去北京做什么？”
“你看，咱們不能老住在商洛山里不動，喘喘氣還得大干，不干出個名堂來不會罷手，咱們應(yīng)該多知道一些朝廷的虛實情形。坐井觀天，悶在鼓里，怎么行？”
“你說得十分對。于大事、創(chuàng)大業(yè)的人就該如此?？墒桥烧l去呢？”
“是呀，就是缺乏一個合宜的人！”停一停，李自成猶豫地望著醫(yī)生的眼睛問：“老兄，你辛苦一趟行不行？”
尚炯怔了一下，等他明白了闖王確實想派他去北京一趟，他十分高興他說：“行！行！只要你覺得我辦得了，我馬上就去！”
“可是目下正是天寒地凍時候，路上太辛苦了。”
“只要穿暖一點，天冷怕什么？哎，小事！”
闖王大喜，說：“既然老兄不怕辛苦，我就重重拜托啦?！闭f畢，連連拱手。
尚炯趕快還揖，問：“什么時候動身？”
“等咱們回到老營后詳細計議，自然是越早越好?！?br/>
尚炯因接受了這么一個重要的使命，感到滿心快活，拈著胡子說：“到了北京，說不定會找到我的那位同窗哩?！?br/>
“要是你看見這位牛舉人，請代我致意。”闖王沒有敢說出他希望請牛舉人來參加造反，因為他知道在目前情形下，那班舉人、進士們還瞧不起起義部隊，看他是“賊”。
“我一定代闖王致意。”尚炯回答說。他有意把牛金星請來同闖王合作，但又不敢奢想，所以話到口邊卻沒有吐出。
尚炯沒有家。他的家世清寒，父母和妻子早死了，也沒兒子。年輕的時候他喜歡擊劍、賭博、嫖妓、結(jié)交江湖朋友。后來力打抱不平，得罪了地方豪紳，從故鄉(xiāng)盧氏縣逃出，在晉南平陽府①一帶行醫(yī)。崇禎六年冬天，闖王高迎祥率領(lǐng)農(nóng)民軍從陜西進入晉南時候，他被朋友慫恿，參加進去。由于農(nóng)民軍對醫(yī)生特別尊敬，而他又是個慷慨豪爽、喜歡打抱不平的人，所以在農(nóng)民軍中如魚得水，崇禎八年正月，農(nóng)民軍十三家七十二營在滎陽舉行會議以后，他就一直跟著李自成。他的家是世代祖?zhèn)魍饪?，他自己的醫(yī)術(shù)本來就十分出色，加上幾年來每到一地就向老年人和僧、道異人們訪問請教，搜集各種單方和秘方，再加上他在軍隊里積蓄了極其豐富的治療經(jīng)驗，醫(yī)術(shù)大進，達到了神妙境地，幾年來他把李自成的部隊看成了自己的家，把徒弟、士兵和孩兒兵當成自己的兒子看待。他熟識的農(nóng)民軍領(lǐng)袖愈多，愈覺得李自成是一個非一般可比的杰出人物，別的農(nóng)民軍領(lǐng)袖身上所具有的長處和美德他幾乎都有，而他身上所具有的東西別人就不能都有，特別是近兩年多來，就是說從自成被推為闖王以來，他看見自成正像樹上的果子一樣，更加成熟。他對自成懷著無限的敬愛和忠貞，把他的事業(yè)看成了自己的事業(yè)。所以，盡管他明知道在路上，在北京，部可能遇到危險（辛苦算得什么?。┖屠щy，他并不考慮這些，而是以激動的心情和堅決的態(tài)度接受了任務(wù)，他暗暗地想，如能在北京找到牛啟東，把李闖王對他仰慕的意思告訴他，為日后拉他來輔佐闖王打天下埋個伏線，該有多好?。?br/>
──────────────①平陽府——如今的臨汾地區(qū)。府治平陽即臨汾。
──────────────幾天以后，他們這一起人馬回到商洛山中。因為前站先回，所以等闖王率領(lǐng)大隊快到老營時，成群的將士們出村迎接，像迎接久別的親人。這些人中，有不少新回來的將士和孩兒兵。在路上的時候，李自成等每個人的心中都希望回來后突然看見高夫人和劉芳亮已經(jīng)帶著失散的老營人馬回來，但此刻他們失望了，闖王的心中更加為他們擔憂，不禁暗暗自問：“難道真的都完了么？”正在這時，忽然從人堆中走出來一個道士，緇衣黃冠，須眉疏朗，皂靴上還帶著征塵，向自成拱手笑道：
“闖王，你看不出來是我吧？”
自成定睛一看，喜出望外，哈哈地大笑幾聲，走近去抓住道人的一只胳膊，大聲說：“啊呀，我簡直認不出來是你啦！你從哪兒回來的？”
“從崤山里邊，剛到，還沒有來得及換衣服哩。”
“都是誰在崤山里邊？”闖王放低聲音問，不禁心有點跳。
“夫人同劉將爺都在那里。他們特意派我來商洛山中找你，請你不要掛念。這里人多，到老營我再細稟?！?br/>
“走，快跟我去老營！”
闖王回頭來看看尚炯。醫(yī)生只是笑，激動得不知說什么好。
“可是大少帥，事不宜遲，越快越好?！?br/>
“急什么？飛不了他！”
“萬一飛去，后悔莫及。”
“他既然遠道前來，必不會走得太急，至少會歇息三天五日，殺他的事，包在我身上，容我慢慢同父帥商量。”
“將軍差矣。李自成決不會在此多停。倘不立即下手，我們就交臂失之。”
“怎見得他不會多停？”
“我想，李自成正在忙著收集潰散，查聽妻、女及部將下落，正所謂心急如焚，原來就無意在此多停，加上知道林銘球于此時來到谷城，更使他不肯多停。此人頗為機警，說不定今夜與我們大帥商定起事辦法，明日天不明就會突然別去?！?br/>
“他會走得這么快么？”
“李自成平日用兵神出鬼沒，常使官軍捉摸不定，何況他今日遠離部隊，身人危境，豈敢大意？”
張可旺想了一下，說：“好，決不令他遠走高飛！”
他立刻從標營中挑選了二百五十名精銳騎兵，隨同他和徐以顯往谷城出發(fā)，把早晨操練方陣的事情囑咐義弟張文秀負責。他們奔出王家河寨外時，公雞已叫二遍了。
雞叫頭遍，李自成被張獻忠派的丫頭叫醒了。他才匆匆漱洗畢，張獻忠就走上樓來。
“李哥，我是個急性子，把你提前叫醒了，走，到花廳去吃杯暖心酒，你們就趁著天不明動身吧。你來得機密，走得機密，林銘球住的雖近，他會曉得我個屌！”
“子明來了么？”
“叫來啦，在花廳里等著你哩?！鲍I忠陪著闖王下樓，又說：“為了機密，我已經(jīng)叫人馬甲仗連夜出發(fā)啦，到光化縣等候你。你自己的五十名親兵已經(jīng)來到，正在吃飯哩?！?br/>
“這樣很好。你想得很周到。”
張獻忠在朋友的肩上拍一下，用開玩笑的口吻說：“有朝一日俺老張到你李哥的房檐底下躲雨，你可別讓我淋濕衣服啊?！?br/>
自成抓住獻忠的手，回答說：“敬軒，倘若有那一天，我決不會讓你站在房檐下邊，一定拉你進屋里。倘若你的衣服淋濕了，我就把身上的衣服脫下來讓你穿。”
“真的？”
“當然真的?！?br/>
張獻忠搖搖頭，哈哈地笑起來。自成感到心頭發(fā)涼，在這剎那間更清楚地意識到他同獻忠的合作決難長久。他在獻忠的背上用力打了一下，說道：“日久見人心，到時候你就相信我說的話了。”
匆匆地吃過送行酒，闖王帶著醫(yī)生尚炯、張鼐、雙喜和親兵們出了角門，上馬動身。獻忠?guī)е畮酌H兵送他們出城。
mpanel（1）;天還不明，宵禁尚未解除。街上冷冷清清，只有獻忠部下的崗哨和巡邏小隊。
獻忠一直送出城外十里，過了仙人渡浮橋，走到一個三岔路口才同客人作別。他對尚炯說：“哎，干親家，我真想把你留下，怕的自成不肯，沒有說出來。這里離王家河很近，你們要從王家河旁邊經(jīng)過，不看看你的干女兒跟干女婿么？”
“我要同闖王趕路，這一次只好不去看他們啦。以后事情順手，見面的日子多著哩?！?br/>
尚炯的話剛落地，忽聽見一陣馬蹄聲從北邊飛奔而來。雖然有一片疏林隔斷，看不清有多少人馬，但他們都是有經(jīng)驗的，單聽馬蹄聲也判斷出有兩三百騎。獻忠覺得詫異：王家河出現(xiàn)了什么事兒？闖王的心中也不免緊張，同醫(yī)生交換了一個眼色。醫(yī)生用眼色給兩個小將和親兵們一個暗示，所有的寶劍在一剎間都拔出鞘來，獻忠一驚，隨即笑著說：“干嘛？喝，在我老張這里，何必這樣？在這里，既沒有官軍，也沒有什么人敢打你們歪主意。這些人是從旺兒那邊來的，不用多心。”
自成也笑著說：“他們時時刻刻都怕遇到意外，已經(jīng)成習慣啦?！彪S即向左右大聲喝道：“還不快插進鞘里！”
盡管他這么大聲一喝，雙喜連說“是，是”，卻不肯把寶劍插入鞘中，而張鼐和那五十名親兵都看雙喜的眼色行事，自然也繼續(xù)握劍在手，以防萬一，雙喜從義父的眼色中看得明白，這一聲喝叫并不是出于真心，加上醫(yī)生又對他瞬了一眼，所以他不但格外警惕，還想著萬一出事，他要猛撲到獻忠面前，來一個先下手為強。
轉(zhuǎn)眼之間，張可旺和徐以顯所率領(lǐng)的騎兵穿過樹林。這時東方已經(jīng)發(fā)白，所以張可旺一出樹林就看清了自成正在同獻忠告別。他對軍師說：“咱們來得正好，晚來一步就給他走掉了?！?br/>
“見面時請你不要急，一定得大帥同意才好下手，反正他走不脫的?！?br/>
“我明白?！?br/>
一到三岔路口，張可旺和徐以顯忙同客人們拱手打招呼，說幾句挽留的話，但并不下馬行禮。尚炯問：“茂堂，你們有什么事跑得這么急？”
張可旺支支吾吾地回答：“夜里軍師到了王家河，小侄聽說李帥同你老駕臨谷城，所以特意去城里拜望二位。沒想到二位仁伯走得這么急，倘若遲一步，連一面也見不到了?！?br/>
徐以顯接著說：“還算好，趕上送行了?！?br/>
自成連說“不敢當”，不再耽擱，重新對獻忠等拱手辭行，率領(lǐng)著一干人眾策馬而去。他們剛一離開，獻忠向養(yǎng)子問：“旺兒，你們急急忙忙跑來做什么？為什么帶這么多人？”
張可旺對周圍的將士們揮手說：“你們都退后幾步！”
等將士們退后幾步，他把要趁機除掉李自成的主張匆匆地告訴義父，要求答應(yīng)他馬上動手。獻忠說：“李自成雖然同老子尿不到一個壺里，遲早會翻臉成仇，可是今日他在難中，特意來找老子，老子怎么好收拾了他？不行！”
“父帥，既然你也明白遲早會翻臉成仇，為什么不趁此機會收拾了他，免留后患？寧為兇手，不為苦主！”
張獻忠不再做聲，眼色里流露出矛盾和遲疑。雖然昨夜他已經(jīng)同李自成起誓要在明年麥收后共同起事，但是他壓根兒就認為那是暫時間互相利用。剛才自成的左右人一聽見突起的馬蹄聲就拔出寶劍，豈不明明白白他說明了成見甚深，難以化除么？如果天意真讓他張獻忠日后成就大事，今日除掉自成，正是上順天意，下符左右之心，發(fā)的誓何足重視！但是，倘若把自成暫時留下，在陜西牽制一部分官軍，對他張獻忠目前的處境也有好處。到底怎樣做好呢？
徐以顯看出來獻忠的態(tài)度比昨夜活動了，正在猶豫不決，于是他趕快向獻忠痛陳利害，求獻忠立刻同意，勿失良機。最后，他說：“大帥如不納以顯忠言，日后必敗于自成之手。以顯留在大帥身邊無用，請從此歸隱深山！”
張獻忠仍然沒有別的表情。他又向張可旺的臉上掃了～眼，轉(zhuǎn)過臉去，向李自成一起人馬的方向望望，這時，天色已經(jīng)大亮。他看見李闖王的一小隊人馬在襄江北岸的大道上緩緩地向西北走去，甚至他還看見他的朋友李自成在淡紅色的晨光中揚一下鞭子。
“馬上動手還來得及，”張可旺焦急地催促說，發(fā)紅的眼睛里冒著兇光?！案笌洠?guī)е犖樽啡グ?，……嗯，追去吧？?br/>
張獻忠仍沒做聲，不住地咬著嘴唇。
“除了他，免落后患。”徐以顯用堅決的口氣說，同時把劍柄握在手里，用眼睛催促張獻忠立刻決定。
從崇禎七年滎陽大會后，李自成的聲望與日俱增；到李自成被推為闖王，更使獻忠深懷嫉妒。昨天夜里因自成兵敗來投，這種嫉妒心和由于互爭雄長而起的識怨，暫時被壓抑下去，同時自成的態(tài)度磊落，議論正大，也使他受了感動，對自成表現(xiàn)了慷慨熱情，此刻經(jīng)張可旺和徐以顯苦相勸，他的心頭上陡然起一陣風暴。
他把可旺帶來的二三百名精銳騎兵掃了一眼，又瞟一眼自成的小股人馬，一個收拾李自成的計劃像閃電般地掠過心頭。他仿佛看見這一血腥事件的全部過程，簡單而又迅速：他裝做想起來幾句什么重要話要同自成談，策馬追上自成，同自成并轡而行。自成毫不提防。他突然一舉手，自成來不及驚叫一聲就倒下馬去。李雙喜等還沒有明白是怎么一回事，已經(jīng)被可旺等收拾干凈……
“請大帥當機立斷，莫再躊躇?！毙煲燥@一臉殺氣他說，劍已經(jīng)拔出了鞘。
但是張獻忠還不能下這個決心，在農(nóng)民軍的眾多領(lǐng)袖中，張獻忠是以遇事果斷出名的。張可旺從來沒有看見過他的義父在決定殺人之前這樣遲疑。
“馬上他們就走遠了，追起來就費事啦！”張可旺急不可耐他說，隨即用眼色命令他的親兵和標兵準備動手。他騎的蒙古駿馬也急不可耐地噴著鼻子，踏著蹄子，掙緊韁繩，只要主人把韁繩稍稍一松，它就會像箭一般地飛奔前去。
張獻忠沒有點頭允許，但也沒有搖頭拒絕。他一邊注視著漸漸遠去的人馬影子，一邊用右手慢慢地捋他的略帶棕黃色的長須。這時，大家緊張屏息，所有的眼光都集中在他的右手上，大家都知道他有一個習慣：每逢決定特別費躊躇的重大問題，或決定殺不殺某一個重要人物時，他總是用右手握著長須，一邊想一邊慢慢往下捋，如果捋到一半時把手猛一緊，或往下猛一捋，那就是決定干，如果捋到一半時將手猛一松，那就是一切作罷。
當他把長須捋過一半時，張可旺認為他已經(jīng)同意，拔出劍來，向弟兄們小聲命令：“準備！”
所有的劍都拔出鞘，馬頭朝西，只等大帥的馬一動就出發(fā)追趕。但是獻忠的馬頭沒動，他左手勒緊馬韁，右手仍然攥著大胡子，既沒有往下猛一捋，也不松開。
李自成讓他的烏龍駒在曉色中嘚嘚西行，但并不策馬飛奔。張可旺和徐以顯的突然出現(xiàn)而且?guī)Я四敲炊嗟娜笋R，使他非常懷疑，不過他也看出來，張可旺的出現(xiàn)也出乎獻忠的意外，可見獻忠原沒有黑他的心。因為他是這樣判斷，所以他寧肯冒點危險，也不奔馳太快，致引起獻忠疑心。他明白，如果那樣，不但昨晚同獻忠會見的收獲將化為烏有，連他自身和一干人眾也會有性命之虞。
醫(yī)生和闖王并轡而行，也深為眼前的情形擔心。他悄悄地對自成說：“闖王，好像徐以顯和張可旺不懷好意，你可覺察到了么？”
闖王點了一下頭，微微一笑，說：“有些覺察，不過不要緊。敬軒縱然變卦也不至變得這樣快。咱們的弟兄們要沉著，緩轡前進，不要露出來慌張模樣。”
他說這后一句話是要兩位小將和親兵們聽的，所以稍微把聲音放大一點。果然，大家雖然情緒十分緊張，卻不再用鞭子催趕馬匹。
醫(yī)生又問：“闖王，你原打算在敬軒這里歇息兩三天，怎么同敬軒一見面就急著走，是看出敬軒不可靠呢還是因為官軍在谷城的耳目眾多？”
“官軍的耳目眾多是一個原因，另外，另外……”
“另外是看出來八大王不可靠？”
“不是。我倒是覺得敬軒的那位搖鵝毛扇子的軍師，生得鷹鼻子鷂眼，不是個善良家伙。昨晚在酒席筵前，這家伙皮笑肉不笑，眼神不安，說話很少，分明是范增①一流人物。所以我想，既然大事決定了，此行的目的已達，在此多停留沒有好處，不如走為上策?！?br/>
──────────────①范增——秦末人，為項羽謀士，尊為亞父。在鴻門宴上力主殺劉邦，未被項羽采納。
──────────────“走得好，走得好。害人之心不可有，防人之心不可無。萬一有一個料不到，連老本兒就賠上了?！?br/>
“為著大事，有時也不能不冒著幾分險。當時我要是聽補之他們的話不親自來一趟，敬軒就不會有決心明年麥收之后起事?！弊猿烧f到這里，心中感到愉快，又加了一句：“看起來，擔一點風險是值得的?！?br/>
尚炯說：“當時我雖然沒有像補之他們那樣勸阻你，可是也總是提心吊膽。常言說，虎心隔毛翼，人心隔肚皮。誰能說準張敬軒在谷城投降后安的什么心？”
“其實，我何嘗不擔心吃他的虧？敬軒的秉性我摸得很透！不過，我想著他投降后朝廷并不信任他，處處受氣，連他的將士們都個個忍受不住，我突然來見他，幫他出謀劃策，他怎么能加害于我？可是倘若多停留，那就說不準啦?！弊猿煽粗t(yī)生問：“你說是么？”
醫(yī)生點點頭，說：“你昨晚把親兵通通留在城外，單帶著雙喜和張鼐住在敬軒的公館里，我真是有些擔心?？墒俏铱纯茨愕纳裆?，跟平常一樣。你真是履險若夷，異乎常人?！?br/>
自成笑一笑，說：“既然迸了谷城，如果敬軒安心下毒手，五十個親兵有什么用？在這種時候，不能靠少數(shù)親兵，要依靠一股正氣，也靠見機行事?！?br/>
到一個村子外邊，自成回頭望望，看見離三岔路已經(jīng)走了大約三里多路，張獻忠等一群人馬仍然站在那里向他們張望，他的心中更加斷定張可旺和徐以顯的來意不善，而獻忠正在猶豫，他沒有流露出驚恐不安的神色，等轉(zhuǎn)過小村莊，才狠狠地在烏龍駒的屁股上抽了一鞭。
當李自成一干人馬走進小村時，張獻忠向他們最后望一眼，反對殺害自成的想法占了上風。目前，他自己的力量還不夠強大，需要同別人配合作戰(zhàn)才能夠?qū)Ω豆佘?，打開新的局面。如果殺了李自成，會使羅汝才等許多人對他寒心，沒有人敢同他合伙，剩下他一個巴掌就拍不響了。想到這里，他的心頭一震。他又想，清兵在關(guān)內(nèi)不會停多久；清兵一退走，洪承疇和孫傳庭還會領(lǐng)著人馬回來，說不定還會調(diào)來很多邊兵。如果干掉自成，他自己更不好應(yīng)付……
“對，留下自成！”他在心里說?！傲羲陉兾魍献」佘姷囊粭l腿吧！”
“大帥，還在猶豫么？”徐以顯問，隨即給張可旺使個眼色。
“快動手吧，萬不可放虎歸山！”張可旺催促說，同時把韁繩一提，使自己的馬走到前邊。
張獻忠把眼睛一瞪，把手中的大胡子向外一拋，嚴厲他說：“旺兒，做什么？媽的，這樣性急！……進城！進城！”說畢，他勒轉(zhuǎn)馬頭，把鐙子一磕，向浮橋奔去。
張可旺和徐以顯互相看看，不敢違抗，沮喪地勒轉(zhuǎn)馬頭，慢慢地把寶劍插入鞘中，隨在獻忠的背后往浮橋奔去。
薄霧散盡，冬日早晨的太陽顯得分外嬌艷。
漢水上閃著金浪。洪流向東去，人馬向西行。不過大半個時辰，便到了老河口鎮(zhèn)外。
老河口在明朝末年還是一個不大的市鎮(zhèn)，不像清朝中年以后那樣的商業(yè)發(fā)達，但因為它是朝山要道，瀕臨漢水，所以比它近邊十里的光化縣熱鬧得多。這兒駐有張獻忠的少數(shù)部隊，市面秩序很好。李自成因為弟兄們在出發(fā)前吃過早飯，就帶著隊伍從鎮(zhèn)外繞過，免得招搖。
當隊伍在老河口以北幾里遠橫越朝山官路時，一個香客的口音引起尚炯的注意。
他停住馬把香客打量一眼，看他穿一件很破的紫花布短尾巴棉襖，戴一頂在當時北方下層社會中流行了短短幾年的一種小帽，帽檐低得遮住眉毛，使別人看不清他的臉孔，所以人們就把這種帽子叫做“不認親”。特別引起尚炯注意的是，在當時一般人的大襟扣子都是向右扣，只有寶豐、郟縣和盧氏一帶山里人的大襟向左扣，保留著上古某些民族“左衽”的遺風?？匆娺@種服裝，一種同鄉(xiāng)的感情從醫(yī)生的心頭上油然而生，便在馬上堆著笑容問：“老鄉(xiāng)，貴處可是寶豐一帶？”
“不敢，小地方就是寶豐?！毕憧凸Ь吹卣咀』卮穑驗橹朗峭l(xiāng)，也不怎么害怕。
“我是盧氏人，”尚炯說，“咱們相離不遠?！?br/>
“那可是不遠，近同鄉(xiāng)哩！”香客笑著說。
“咱那一帶災(zāi)荒怎么樣？”
“唉，大災(zāi)啊，不能提啦！”
香客簡單地把家鄉(xiāng)的災(zāi)荒情形說了說，但他說比起南陽府十三州縣來還輕一些，就怕明年春天會要餓死不少人。尚炯嘖嘖地嘆息兩聲，又問：“寶豐縣有一位牛舉人你可知道？”
“知道。知道。”
“他如今可在寶豐？”
“聽人們說他在幾個月前進京了，怕沒有回來吧?！?br/>
“進京了？進京做什么？”
“聽說是為打官司的事。”
“打什么官司？同誰打官司？”
香客看他問得這么關(guān)心，知道這人同牛舉人不是泛泛的交情?？墒撬麑嵲诨卮鸩涣怂膯栴}，只好抱歉地喃喃說：“咱，咱是鄉(xiāng)下莊稼人，不清楚城里的事。咱的鄰村有牛舉人的一家佃戶，咱只是聽說一個荒信兒，沒有多打聽?！?br/>
尚炯不再問下去，對香客笑一笑，鞭子一揚，繼續(xù)趕路。
當他同香客說話的時候，李自成也停下來，聽他們說話。這時他在馬上回過頭來問：“子明，你打聽一位什么牛舉人？”
“啊，這是我的一位老朋友，極有學問，極有作為，可惜時運不佳，困守家園，不得一展抱負！”
自成連忙問：“什么名字？”
尚炯把韁繩輕輕一提，使他的馬緊跑幾步，同闖王并馬而行，然后說：“此人姓牛名金星，字啟東，原籍盧氏，寄居寶豐，他是大啟丁卯①舉人，一次會試不售，原來也不屑于再去搞八股這一套無用東西，倒是很留意經(jīng)濟②，對于天下山川形勢，古今治亂之理，了若指掌，我同他是少年同窗，自幼就對他十分敬佩，所以每遇到那一帶同鄉(xiāng)，總想打聽他的消息?！?br/>
──────────────①大啟丁卯——明熹宗天啟七年，公元1627年。
?、诮?jīng)濟——古人所說的經(jīng)濟指“經(jīng)邦濟世”的學問。經(jīng)濟的學問就是治理國家的學問，關(guān)于國計民生的學問。
──────────────闖王又問：“這么說，定是一位有真才實學的人了？”
“確實是一個出類拔萃的人物。我們是孩提之交，深知他少有大志，胸富韜略，讀書極博?！?br/>
自成感慨他說：“像這樣的人才反而常常不能為朝廷所用，埋沒一生，不得展其所學！”
“牛啟東素不喜章句之學，認為那是腐儒偽裝道學的幌子，駔儈謀求功名利祿的階梯，無關(guān)乎國計民生。加上倜悅不羈，嫉惡如仇，因此不諧于俗，一肚皮經(jīng)邦濟世的學問無人賞識，無處施展?！?br/>
“多大年紀？”
“他中舉的那一年是二十九歲，如今正是不惑之年。”
闖王頻頻點頭，沒再做聲。他本有把天下英雄人才都羅致到身邊的渴望和夢想，所以尚炯的談話自然深深地觸動了他的心思。過了一陣，他嘆息說：“唉，我們要是能得到這樣的人才就好啦！”
“那當然太好啦?！?br/>
說話之間，他們從光化城外走過去三四里遠，在一個荒涼的紅土崗坡前遇見了獻忠贈送的那隊人馬。為首的小校名叫王吉元，鄧州人，約摸二十出頭年紀。李自成問了王吉元的家中情形，又對弟兄們說了些勉慰的話，賞了點零用錢，繼續(xù)趕路。
這天中午，他們在浙川縣和光化縣交界處的一個山村里停下打尖。當士兵們忙著燒水做飯的時候，闖王同老神仙在村邊散步，走進一座破敗的關(guān)帝廟中。關(guān)公的泥像塑得很不好，肚子過于肥大，像一個肉店掌柜的肚子，很沒力氣。他的左手拿一本《春秋》，右手拿一把打開的折疊扇。扇子上寫著幾行惡劣的草書，上款題“云長二兄大人雅屬”，下款題“愚弟諸葛亮拜書”?？戳诉@兩行題款，兩個人都忍不住大笑起來。走出廟門以后，自成收了笑容，咂了一下嘴唇，說：“子明，我很想派人去北京一趟，可是在馬上想了很久，想不出一個合適的人?！?br/>
“派人去北京做什么？”
“你看，咱們不能老住在商洛山里不動，喘喘氣還得大干，不干出個名堂來不會罷手，咱們應(yīng)該多知道一些朝廷的虛實情形。坐井觀天，悶在鼓里，怎么行？”
“你說得十分對。于大事、創(chuàng)大業(yè)的人就該如此?？墒桥烧l去呢？”
“是呀，就是缺乏一個合宜的人！”停一停，李自成猶豫地望著醫(yī)生的眼睛問：“老兄，你辛苦一趟行不行？”
尚炯怔了一下，等他明白了闖王確實想派他去北京一趟，他十分高興他說：“行！行！只要你覺得我辦得了，我馬上就去！”
“可是目下正是天寒地凍時候，路上太辛苦了。”
“只要穿暖一點，天冷怕什么？哎，小事！”
闖王大喜，說：“既然老兄不怕辛苦，我就重重拜托啦?！闭f畢，連連拱手。
尚炯趕快還揖，問：“什么時候動身？”
“等咱們回到老營后詳細計議，自然是越早越好?！?br/>
尚炯因接受了這么一個重要的使命，感到滿心快活，拈著胡子說：“到了北京，說不定會找到我的那位同窗哩?！?br/>
“要是你看見這位牛舉人，請代我致意。”闖王沒有敢說出他希望請牛舉人來參加造反，因為他知道在目前情形下，那班舉人、進士們還瞧不起起義部隊，看他是“賊”。
“我一定代闖王致意。”尚炯回答說。他有意把牛金星請來同闖王合作，但又不敢奢想，所以話到口邊卻沒有吐出。
尚炯沒有家。他的家世清寒，父母和妻子早死了，也沒兒子。年輕的時候他喜歡擊劍、賭博、嫖妓、結(jié)交江湖朋友。后來力打抱不平，得罪了地方豪紳，從故鄉(xiāng)盧氏縣逃出，在晉南平陽府①一帶行醫(yī)。崇禎六年冬天，闖王高迎祥率領(lǐng)農(nóng)民軍從陜西進入晉南時候，他被朋友慫恿，參加進去。由于農(nóng)民軍對醫(yī)生特別尊敬，而他又是個慷慨豪爽、喜歡打抱不平的人，所以在農(nóng)民軍中如魚得水，崇禎八年正月，農(nóng)民軍十三家七十二營在滎陽舉行會議以后，他就一直跟著李自成。他的家是世代祖?zhèn)魍饪?，他自己的醫(yī)術(shù)本來就十分出色，加上幾年來每到一地就向老年人和僧、道異人們訪問請教，搜集各種單方和秘方，再加上他在軍隊里積蓄了極其豐富的治療經(jīng)驗，醫(yī)術(shù)大進，達到了神妙境地，幾年來他把李自成的部隊看成了自己的家，把徒弟、士兵和孩兒兵當成自己的兒子看待。他熟識的農(nóng)民軍領(lǐng)袖愈多，愈覺得李自成是一個非一般可比的杰出人物，別的農(nóng)民軍領(lǐng)袖身上所具有的長處和美德他幾乎都有，而他身上所具有的東西別人就不能都有，特別是近兩年多來，就是說從自成被推為闖王以來，他看見自成正像樹上的果子一樣，更加成熟。他對自成懷著無限的敬愛和忠貞，把他的事業(yè)看成了自己的事業(yè)。所以，盡管他明知道在路上，在北京，部可能遇到危險（辛苦算得什么?。┖屠щy，他并不考慮這些，而是以激動的心情和堅決的態(tài)度接受了任務(wù)，他暗暗地想，如能在北京找到牛啟東，把李闖王對他仰慕的意思告訴他，為日后拉他來輔佐闖王打天下埋個伏線，該有多好?。?br/>
──────────────①平陽府——如今的臨汾地區(qū)。府治平陽即臨汾。
──────────────幾天以后，他們這一起人馬回到商洛山中。因為前站先回，所以等闖王率領(lǐng)大隊快到老營時，成群的將士們出村迎接，像迎接久別的親人。這些人中，有不少新回來的將士和孩兒兵。在路上的時候，李自成等每個人的心中都希望回來后突然看見高夫人和劉芳亮已經(jīng)帶著失散的老營人馬回來，但此刻他們失望了，闖王的心中更加為他們擔憂，不禁暗暗自問：“難道真的都完了么？”正在這時，忽然從人堆中走出來一個道士，緇衣黃冠，須眉疏朗，皂靴上還帶著征塵，向自成拱手笑道：
“闖王，你看不出來是我吧？”
自成定睛一看，喜出望外，哈哈地大笑幾聲，走近去抓住道人的一只胳膊，大聲說：“啊呀，我簡直認不出來是你啦！你從哪兒回來的？”
“從崤山里邊，剛到，還沒有來得及換衣服哩。”
“都是誰在崤山里邊？”闖王放低聲音問，不禁心有點跳。
“夫人同劉將爺都在那里。他們特意派我來商洛山中找你，請你不要掛念。這里人多，到老營我再細稟?！?br/>
“走，快跟我去老營！”
闖王回頭來看看尚炯。醫(yī)生只是笑，激動得不知說什么好。
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