18世紀末期，在1792年清政府派出軍隊介入西藏-尼泊爾戰(zhàn)爭后，中國對西藏的影響達到了頂峰。對清廷來說，達賴喇嘛只是受中國皇帝委任的僧人。在西藏傳統(tǒng)體系中，非宗教力量只能處于宗教的從屬地位，行政長官只不過是地位低于達賴喇嘛的世俗領導者。1793年，乾隆皇帝通過金瓶掣簽指定蒙藏大活佛的繼承人，這不同于傳統(tǒng)上通過長期觀察一個孩子的特征從而選定轉(zhuǎn)世靈童的宗教習俗。這時，英國對西藏的局部入侵使西藏向中央政府更加靠近。英國占領尼泊爾后，達賴喇嘛向中央政府請求軍事援助以保護弱小的尼泊爾王國。但政府認為戰(zhàn)爭是發(fā)生在其管轄區(qū)之外的，并放棄了尼泊爾。清王朝沒有認清英國從印度邊境向中國周邊滲透對其戰(zhàn)略利益所帶來的威脅。英國對與西藏間貿(mào)易表現(xiàn)出越來越大的興趣，它加強了對這一地區(qū)的控制，并盡量小心謹慎不表現(xiàn)得過于咄咄逼人而引起中國的擔心。自1819年來，攝政者澤蒙格林篡取了權力，并謀殺了數(shù)任達賴喇嘛的轉(zhuǎn)世靈童。1844年，應西藏政府中部分人的要求，中央政府推翻了他的統(tǒng)治，并將其流放到滿州里。西藏需要中央政府支持其擺脫英國和尼泊爾的威脅，尤其是在18551856年間的西藏-尼泊爾戰(zhàn)爭及1861年英國軍隊入侵錫金后。中國的衰落使其面臨來自殖民地、英國及俄國的越來越大的壓力，尤其是在中亞地區(qū)。這樣一來西藏地區(qū)的影響逐漸減弱，成為俄國及英國覬覦的對象及爭奪的戰(zhàn)略關鍵。1886年，英國與中國簽訂了《西藏-緬甸協(xié)議》，承認了中國對西藏的統(tǒng)治權。但與此同時，西藏也接受一種英國的半托管模式，西藏要與別國發(fā)展關系必須以英國的允許為先決條件。面對一種獨立傾向的萌芽，為了重新掌握主動權，中國軍隊在1910年進入拉薩，十三世喇嘛逃亡印度。清帝退位后，十三世喇嘛回到西藏并宣布"獨立"。當時中國年輕的共和國力量太弱，但是她拒絕接受西藏"獨立"。然而，英國則希望通過談判使西藏"獨立"得到承認，從而確定自己在這個地區(qū)的霸權。

整個19世紀期間，西藏與外界的封閉隔絕狀況促進了一種族內(nèi)婚姻文化的發(fā)展，不管是在文學領域、哲學領域還是宗教方面都缺乏完全的創(chuàng)新。但在統(tǒng)治階級內(nèi)部，在其他領域，譬如說繪畫、裝飾以及烹飪方面，中國的影響都在擴大。中國移民尤其是商人在中亞的影響力，導致產(chǎn)生一種反華情緒，并凝聚成一種民族特性。西藏利用中國內(nèi)戰(zhàn)的機會維持一種相對的"獨立"。然而在1940年，年輕的十四世達賴喇嘛反對獨立，他4歲時就被扶上達賴之位了。1946年，西藏代表在南京參與了共和憲法的修訂。