1948年，18歲的吳敬璉考入南京金陵大學，被他喜歡的機電系錄取了，但因為身體原因不得不休學。期間，他意識到憑借自己的身體條件根本無法完成理工科學業(yè)，更不用說勝任辛苦艱巨的科學工作了。考慮到經(jīng)濟這門學問與實業(yè)救國還有“那么一點關系”，復學的時候，他就選擇了文學院，攻讀經(jīng)濟系。

大學期間，報國情懷與激進思想使吳敬璉成為一名積極的“造反派”，一呼百應，頗有些學生領袖的味道。

1951年是吳敬璉大學生活中最為活躍的一年。年初，金陵大學進行反文化侵略運動，他不但積極參加，還負責組織展覽會。最終，學校不再教授英文，系里的西方經(jīng)濟學也停課。隨后在開始的“三反五反”運動中，吳敬璉擔任學校增產(chǎn)節(jié)約辦秘書，帶領同學們“打老虎”，直到那些“重點斗爭對象”坦白為止。

不久，運動升級，開始流行“知識分子思想改造運動”，俗稱給知識分子洗澡。表現(xiàn)積極的吳敬璉成為文學院的“學生總代表”，帶領革命青年們給教授“洗澡”。隨著活動愈演愈烈，年輕的吳敬璉掉進狂熱的陷阱，多年后才清醒過來，后悔不已。