沙飛是抗戰(zhàn)時期第一個到華北晉察冀軍區(qū)參軍的知識分子，他將自己的事業(yè)和生命與偉大的民族解放事業(yè)緊緊地連在了一起。1937年12月初，晉察冀軍區(qū)政治部成立了《抗敵報》，剛剛在河北省阜平正式參加八路軍的沙飛被聶榮臻司令員電召回政治部。雖然，他還不是中共黨員，但愛才的聶司令員卻破格提升他為晉察冀軍區(qū)政治部編輯科科長兼《抗敵報》社副主任（即副社長），主持工作，政治部主任舒同兼主任。

1937年12月11日，報紙正式創(chuàng)刊。作為晉察冀軍區(qū)黨報，它忠實地反映了晉察冀邊區(qū)軍民英勇抗戰(zhàn)、艱苦創(chuàng)建根據(jù)地的精神。從沒編過報紙的沙飛，為辦好這份報紙竭盡了全力。從創(chuàng)刊伊始，他事事親力親為，嘔心瀝血，最后終于病倒了，不得不休養(yǎng)了兩個月。1938年5月，沙飛調離《抗敵報》社，成為軍區(qū)司令部隨軍新聞攝影記者。

此時的沙飛，開始為八路軍培養(yǎng)新聞攝影記者。他的學生從戰(zhàn)士到指戰(zhàn)員，無論是誰，他都耐心指教。在當時，羅光達不僅是他的戰(zhàn)友更是他的學生，他們在一起拍攝了許多反映八路軍英勇抗敵的照片。

沙飛告訴他的學生，我們的攝影和照相館是不同的，與藝術照相也不同。用照相機表示愛憎，表示支持和反對，攝影的貢獻是很大的。他反對用攝影去娛樂。他說，不能用膠卷拍自己，把有限的膠卷記錄人民斗爭。給首長拍，必須有限制。

1939年春節(jié)，沙飛和羅光達在晉察冀軍區(qū)駐地冀西平山縣蛟潭莊舉辦敵后第一個街頭新聞照片展覽。展出的內容，有八路軍光復城鎮(zhèn)，繳獲日軍的槍炮、馬匹、軍用品以及群眾參軍、部隊生活、根據(jù)地群眾生產等。照片基本上是沙飛拍的，用的是120相機，當?shù)厝罕姏]有見過這樣的新聞照片，因此，參觀的人像趕廟會一樣的熱鬧，部隊整隊前往參觀，附近村里的群眾，包括六七十歲的老頭子、老太太和七八歲的娃娃都爭先恐后地去看。當?shù)貗D教會的青年婦女幫助照顧和講解，人們對八路軍的戰(zhàn)績和繳獲極感興趣，“山溝里來了照相的”成了頭號新聞。聶榮臻司令員親自前往觀看展覽，稱贊“這樣做很好，這樣的形象宣傳作用大”，并建議把照片設法放大。兩個月后，搞出了放大機，再次舉辦新聞照片巡回展覽，并把放大的照片寄到延安及大后方和國外。

照片巡回展覽的成功，對根據(jù)地攝影事業(yè)發(fā)展產生了積極的影響。第一，要充分反映軍區(qū)軍民的抗戰(zhàn)活動，一兩個人搞攝影是不夠的，沙飛于是向軍區(qū)提出建立攝影科的建議，被軍區(qū)采納；第二，各軍分區(qū)首長看到照片宣傳的效果很好，要求軍區(qū)派攝影人員去，于是軍區(qū)有了辦攝影訓練隊的需要；第三，照片展覽的效果是直接而強烈的，但是畢竟看到的人有限，沙飛在參加革命前就設想過的創(chuàng)辦新型畫報的意愿，現(xiàn)在逐漸明確起來。只要解決了制版和印刷問題，畫報就能辦成。

很快，在沙飛等同志的不懈努力下，銅版照片試制成功。在1939年4月14日，《抗敵三日刊》第四版刊登出試制成功的銅版照片《邊區(qū)人民反對反共內戰(zhàn)》（周郁文攝），這是晉察冀報紙上發(fā)表的第一幅新聞照片。4月17日，《晉察冀日報》也開始刊用新聞攝影科提供的銅版照片，一次就發(fā)表了新聞照片3幅。從此，兩個報刊連續(xù)不斷地用銅版照片作插圖，一年內發(fā)表照片近百幅。6月，軍區(qū)政治部還為在華日人反戰(zhàn)同盟出版了兩期日文《解放》半月刊畫報，第2期上印有八路軍總部給愿意投誠的日軍的“特別通行證”，并發(fā)表題為《救護日本小姑娘》的照片5幅，宣傳八路軍的俘虜政策及革命人道主義精神。使宣傳工作獲得很大效果，人稱“陜甘寧的廣播，晉察冀的銅版”是八路軍的兩大創(chuàng)造，從而為出版畫報創(chuàng)造了必要的物質條件。

1941年5月，畫報籌備組正式成立，并著手準備器材設備。

與此同時，沙飛一面選調干部，籌建編輯部；一面外出采訪，為畫報準備攝影稿件。7月又開辦攝影訓練隊，培訓攝影干部。