然而，把自由貿易與環(huán)境惡化聯(lián)系起來的末日推測只是一個推測。有關各方過去幾年在貿易與環(huán)境質量的關系方面已經進行了大量的研究。然而在末日推測中有意義的因素跟勞工標準的底線競爭一樣，反對力量也在起作用。

如今，大多數(shù)跡象都指向名字拗口的環(huán)境庫茲涅茨曲線。這個曲線表明，當國家開始工業(yè)化時，隨著經濟活動從自給自足的農場轉移到城市和工廠，它們都要經歷環(huán)境惡化的過程。隨著收入繼續(xù)增加，公民越來越愿意為更清潔的水和空氣花錢，而且隨著更加清潔的科技的應用，環(huán)境質量開始得到提高。簡而言之，“貧窮國家的污染相對少些，中等收入的國家污染較重，而富裕國家的環(huán)境又變得干凈了”。就像科普蘭和泰勒所寫的：“如果更高的實際收入轉化成更強的能力和意愿去實施和強制實施環(huán)境法規(guī)，那么貿易自由化和環(huán)境惡化之間的邏輯鏈條就會斷掉。”

其實，隨著國際貿易使收入增加，較富裕的國家越來越愿意為環(huán)境質量花錢，其結果不是底線競爭，而是上限競爭。埃里克·萊文森發(fā)現(xiàn)，2002年之前的30年中，盡管美國實際上的制造輸出增加了70%，但制造商產生的總污染量卻下降了60%。萊文森總結說，美國制造業(yè)的收益主要來自采用更清潔的技術，而非把有污染的工業(yè)轉移到國外，后者所起的作用微乎其微。

當然，自由貿易也允許清潔技術越過國境線：最近的研究表明較自由的貿易體制不只方便了清潔技術的使用，也使窮國更快地采用這些技術。另外，貿易允許富國的消費者影響窮國的技術選擇。還有一個具有說服力的原因，即貿易使另一種上限競爭成為可能：在全球化的經濟中，企業(yè)會盡量使產品迎合大部分嚴重受管制的市場的環(huán)境標準。（許多年來，加利福尼亞制定了汽車排放標準，這在美國是最嚴格的。因此向美國市場出口汽車的企業(yè)應該進行“上限競爭”，即生產達到加州的嚴格標準的產品。）2008年年中，歐盟準備禁止多種化學制品，這些化學制品在美國是合法的。結果，全球各地的企業(yè)計劃改變生產方式以達到歐盟的新標準。如果沒有國際貿易，企業(yè)將不會有動力去達到國外更嚴格的標準。