漢密爾頓確實(shí)是一個(gè)私生子，但他的父親并不是一個(gè)小販，而是一個(gè)無能的小商人。作為凱布斯克斯②領(lǐng)主的小兒子，漢密爾頓父親的家族比亞當(dāng)斯的家族要久遠(yuǎn)和顯赫得多。但是漢密爾頓的父親很快就遺棄了他的情婦和她的兩個(gè)兒子，于是漢密爾頓的母親只好在圣克羅伊（當(dāng)時(shí)屬于丹麥維爾京群島的一部分）開了一個(gè)小店養(yǎng)家糊口。

漢密爾頓在9歲的時(shí)候就開始為一個(gè)叫尼古拉斯·克魯格（Nicholas Cruger）的紐約商人工作，后者在圣克羅伊經(jīng)營了一家商棧。漢密爾頓極高的天分和遠(yuǎn)大的理想給克魯格留下了異常深刻的印象。當(dāng)克魯格因?yàn)榻】翟蚍祷丶~約時(shí)，他讓年僅13歲的漢密爾頓管理他的商棧。兩年后，他資助漢密爾頓前往紐約，漢密爾頓在那里度過了一生。

漢密爾頓在國王學(xué)院（現(xiàn)在的哥倫比亞大學(xué)）學(xué)習(xí)法律，并在獨(dú)立戰(zhàn)爭期間成為喬治·華盛頓（George Washington）的幕僚。當(dāng)華盛頓成為美國總統(tǒng)時(shí)，他請漢密爾頓擔(dān)任財(cái)政部部長，處理新聯(lián)邦政府最緊迫的問題：混亂的財(cái)政和金融狀況。漢密爾頓很快做到了，并且是在令人吃驚的極短的時(shí)間內(nèi)做到的。

當(dāng)時(shí)大陸會議③能從法國和荷蘭借款，并從這些國家購買武器，但它卻不能在國內(nèi)發(fā)行足夠的國債來籌資以支援戰(zhàn)爭。他們沒有辦法，只有求助于硬性貸款，簽發(fā)借據(jù)強(qiáng)制征用各種物資，并發(fā)行“不兌現(xiàn)紙幣”④，也就是所謂的大陸法幣。這種“不兌現(xiàn)紙幣”之所以成為錢僅僅是因?yàn)檎f它是錢而已，像所有的“不兌現(xiàn)紙幣”一樣，大陸法幣也引發(fā)了嚴(yán)重的通貨膨脹。在短短的幾年內(nèi)，國會不得不將以前發(fā)行的紙幣重新定值（只有原有面值的）。100多年以來，“一個(gè)大陸法幣都不值”①成了美國詞匯中的常用語。

即使在戰(zhàn)爭期間（那時(shí)紐約仍被英軍占領(lǐng)），在紐約也存在對國債、借據(jù)以及大陸法幣的投機(jī)活動。投機(jī)商在咖啡屋［這種地方曾產(chǎn)生過許多金融機(jī)構(gòu)，包括倫敦證券交易所和勞合社（Lloyd’s）］拍賣各種證券，但這些活動只是零星和非正式的，并沒有引起人們注意。但是當(dāng)漢密爾頓按照新的《憲法》重鑄國家的金融架構(gòu)時(shí)，如何監(jiān)管這些對證券進(jìn)行的投機(jī)活動成為了當(dāng)時(shí)美國重大的政治問題之一。

漢密爾頓試圖做三件事情：第一，他尋求建立一個(gè)完善的聯(lián)邦稅收體系，以保證國家有一個(gè)穩(wěn)定的財(cái)政來源（在此前的聯(lián)邦體例下，聯(lián)邦政府沒有征稅的權(quán)力，只能被迫向各個(gè)州要錢）；第二，他想用美國政府信用作為擔(dān)保，以優(yōu)厚的條件發(fā)行新的債券，去償還舊的國債（包括國內(nèi)的和國外的），以及戰(zhàn)爭期間幾個(gè)州的債務(wù)；最后，他想按照英格蘭銀行的模式建立中央銀行，來代替政府管理金融并監(jiān)管國家的貨幣供應(yīng)。

但是一批政治家追隨他們著名的領(lǐng)袖杰斐遜，極力反對漢密爾頓，很快他們就被稱做杰斐遜主義者。杰斐遜主義者認(rèn)為那些以低價(jià)買進(jìn)舊債券和其他票據(jù)的人是投機(jī)者，不能允許他們兌換新券來獲利，只有初始的債券擁有者才應(yīng)該獲得贏利。但在實(shí)際操作中，這幾乎是不可能做到的，因?yàn)橐_定誰是這些債券最初的持有者會耗費(fèi)大量的時(shí)間，而且?guī)缀跏遣豢赡艿摹?/p>

漢密爾頓這一償債法案最終在國會得以通過，但是也經(jīng)過了一番激烈的討價(jià)還價(jià)，例如，為了讓杰斐遜主義者接受償還國債的方案，漢密爾頓不得不作出讓步，使紐約失去了成為新聯(lián)邦首都的機(jī)會（當(dāng)然我們無法知道，如果紐約不僅是這個(gè)國家的商業(yè)、文化和金融中心，同時(shí)也是這個(gè)國家的政治中心的話，歷史將如何演進(jìn)。但有一點(diǎn)是毋庸置疑的：如果紐約成為首都，那么美國，包括紐約，會和今天完全不同）。