曹操是毛澤東喜愛的詩人之一。他稱贊曹操是一個了不起的政治家、軍事家，也是一個了不起的詩人。

曹操是在東漢末年鎮(zhèn)壓黃巾農(nóng)民大起義中崛起的，史書記載他“少機警，有權(quán)素”。這是個歷史上有爭議的人物。舊史學(xué)家評價他是“治世之能臣，亂世之奸雄”。隨著歷史小說《三國演義》的普遍流傳和戲劇舞臺上的人物造型臉譜化，曹操被視為“曠世奸雄”，已成為我國千百年來婦孺皆知的事。毛澤東不同意這種看法，他認(rèn)為應(yīng)該實事求是地評價曹操，他對身邊工作的同志說：“曹操結(jié)束漢末豪族混戰(zhàn)的局面，恢復(fù)了黃河兩岸的廣大平原，為后來西晉的統(tǒng)一鋪平了道路。”另一次在北戴河，他又說：“曹操統(tǒng)一北方，創(chuàng)立魏國。那時黃河流域是全國中心地區(qū)。他改革了東漢許多惡政，抑制豪強，發(fā)展生產(chǎn)，實行屯田制，還督促開荒，推行法治，提倡節(jié)儉，使遭受大破壞的社會開始穩(wěn)定、恢復(fù)和發(fā)展。這些難道不該肯定？難道不是了不起？說曹操是白臉奸臣，書上這么寫，劇里這么演，老百姓這么說，那是封建正統(tǒng)觀念制造的冤案，還有那些反動士族，他們是封建文化的壟斷者，他們寫東西就是維護(hù)封建正統(tǒng)。這個案要翻。”毛澤東愛讀裴松之注、盧弼集解的《三國志》，對其中《魏書·武帝紀(jì)》、《魏書·文帝紀(jì)》、《魏書·劉表傳》有關(guān)曹操部分，作了不少圈畫和批注，肯定曹操的武功和政治眼光，及其采取的諸多政策。

毛澤東讀李白的《望鸚鵡洲悲禰衡》一詩中“魏帝營八極，蟻觀一禰衡”時，表示李白的這首詩既肯定曹操統(tǒng)一北方的功績，又指出他輕視禰衡的失誤，對曹操的這種評價就比較合乎實際。禰衡是東漢人，狂傲而有才氣，曹操沒有重視這一人才反而侮辱他，被禰衡大罵，禰衡后為黃祖所殺。鸚鵡洲相傳是禰衡在此作賦的地方。1927年魯迅寫《魏晉風(fēng)度及文章與藥及酒之關(guān)系》一文說：“其實，曹操是很有本事的人，至少是一個英雄，我雖不是曹操一黨，但無論如何，總是非常佩服他?！泵珴蓶|在20世紀(jì)50年代讀到魯迅此文中上述論述時，用粗重的紅鉛筆畫下著重線，表示他與魯迅有關(guān)曹操的看法是相同的。李白、魯迅和毛澤東對曹操有著英雄所見略同的看法，不是無根據(jù)的。