經過春秋（公元前770-前476年）戰(zhàn)國（公元前475-前221年）長期的動蕩，封建制的周朝（公元前1046-前221年）覆滅了。在那大動亂的時代里，很多原本出身特權階層的人失勢之后不得不另謀生計。他們中很多人看到了動亂的原因，并提出如何糾正治理的對策。春秋時期，士階層興起。士向當權者建言獻策，并效忠于各自的卿大夫（Hsu 1965）?？鬃右约八暮芏鄬W生即是士的代表（Hsu 1965：34-37）。盡管失去了先前的特權地位，士仍然很快重新獲得社會地位，成為顯赫的社會與文化精英。有能力的士擺脫了對卿大夫的依附，開始發(fā)揮出比卿大夫更大的作用（Hsu 1965：8）。結果，當權者爭相拉攏最有能力的謀士（Hsu 1999：572-583）。

有識之士散居四方，正是在這樣的氣候之下，我們看到了系統(tǒng)探究在中國的發(fā)端。士提出了治理社會的各種主張。政治形勢的迫切性塑造了這一時期的理論：諸多討論注目于倫理道德、政治社會和良好的統(tǒng)治?！肚f子》，這部編纂于公元前4-前3世紀的道家文獻，這樣描述當時的思想蕃育：

天下大亂，賢圣不明，道德不一。……譬如耳目鼻口，皆有所明，不能相通。猶百家眾技也，皆有所長，時有所用。雖然，不該不遍，一曲之士也。（《莊子·天下篇》）

The empire is in utter confusion，sagehood and excellence are not clarified，we do not have the one Way and Power... There is an analogy in the ears，eyes，nose and mouth；all have something they illuminate but they cannot exchange their functions，just as the various specialities of the Hundred Schools all have their strong points and at times turn out useful. However，they are not inclusive，not comprehensive；these are men each of whom has his own little corner.（Zhuangzi，Chapter 33，trans. Graham 2001：275）