道家思想的核心可以用一個字來概括，那就是“道”。道家認為，道是宇宙的本源，也是統(tǒng)治宇宙中一切運動的法則。在道家的學說中，道是與其本體論相關的最重要的概念，因此這一學派被稱為道家。

道家學派的創(chuàng)始人是老子。據《史記》記載，老子姓李名耳，字伯陽，老子稱為老聃（dān），因此被尊稱為老子。中國歷史上最鼎盛的王朝——唐朝，其皇室李氏家族自稱是老子李耳的后裔，因而將與道家有關的道教奉為國教。

老子出生于戰(zhàn)國時代的楚國苦縣厲鄉(xiāng)曲仁里（今河南鹿邑），做過周王室的守藏史，相當于國家圖書館的館長，后來見周王室越來越衰落，就辭官出走了。據說他騎著青牛，西出函谷關去隱居，守關的將軍尹喜知道他是一位大學者，就強求他留下著述才放他西行。老子為尹喜寫了5000余字的文章，就是我們今天見到的《老子》這部書。

當年《文匯報》曾經報道，據聯合國教科文組織的統(tǒng)計，若論翻譯語種最多、發(fā)行量最大，《老子》是僅次于基督教的《圣經》的。

后來道教興起，把老子奉為大神，上尊號為太上老君，他寫的書也成了道教的經典，改名叫《道德經》。

老子從函谷關西行之后，誰也不知道他去了什么地方，從此再也沒有他的音信了，用司馬遷的話來說，就是“不知所終”。

后來，道教與佛教爭地位，為貶低佛教，有一位道士編了一部偽書，名叫《老子化胡經》，說老子西出函谷關之后，去了印度，在那里宣傳他的思想，教化了釋迦牟尼，使釋迦牟尼成為佛，并開創(chuàng)了佛教。因為這部書引起佛道兩家的大矛盾，被歷代王朝列為禁書，很久以前就失傳了。但奇跡在于，在敦煌發(fā)現的古代經卷中，竟然包括這部久已失傳的《老子化胡經》的殘卷，使我們見到了多少代古人都看不到的古書。

老子與孔子同時代，但年紀要比孔子大一些。史書記載，孔子周游列國時曾見過老子，向他請教人生的哲理，老子對他說：“去子之驕氣與多欲、態(tài)色與淫志，是皆無益于子之身，吾所以告子，若是而已?！币馑际莿窨鬃尤サ趄湴恋纳駪B(tài)、不要有過多的希望、也不要有過于遠大的志向，這些對孔子來說都沒有益處，并且老子強調，他所能告訴孔子的就是這些。孔子為實現自己的政治抱負而周游列國，他當時確實懷有過多的希望和過于遠大的志向，這些都顯得與現實格格不入?？梢娎献邮且晃粚θ松猩羁潭床炝Φ恼苋?。