“海權論”誕生于19世紀末20世紀上半葉，是“大艦巨炮主義”占主導地位的時代。在這一戰(zhàn)略思想形成過程中，馬漢的“海權論”起到了關鍵性的作用。

阿爾弗雷德·塞耶·馬漢：美國海軍戰(zhàn)略家、歷史學家，是“海權論”的創(chuàng)始人。他曾擔任過驅(qū)逐艦艦長。退休時，只是上尉軍銜。但他在學術上所取得的巨大影響力，足可以使他鶴立雞群，堪稱前無古人、后無來者。直到一個多世紀后的今天，馬漢及其學說在世界各地擁有著極其多的信徒及追隨者。

1890年，馬漢出版了傳世名著《海權對歷史的影響，1660—1783》。在這部書當中，馬漢把對海洋的控制看作是成為世界強權的關鍵，并因此被認定為“海權論”的奠基人。“海權論”一經(jīng)問世，立即引起強烈反響，成為帝國主義分子眼中的新圣經(jīng)。

其實，“海權論”這個提法并不是一個嚴格的學術意義上的概念，馬漢本人并沒有一本專門從理論上闡述海權問題的專著。馬漢一生著作等身，主要思想可以分為兩個部分：一個是通常所說的“海權論”；另一個是海軍戰(zhàn)爭理論。從影響力來看，當然是“海權論”最為重要。

馬漢的海權思想主要體現(xiàn)在三部著作當中：《海權對歷史的影響，1660—1783》《海權對法國革命及帝國的影響》《海權與1812年戰(zhàn)爭的關系》。其中第一本書影響最大，不過這本書真正受到關注的不是書的主體部分，而海權組成要素的探討這一章本來是匆忙寫成的，帶有介紹性，馬漢的考慮是為了使他的著作更受歡迎，有賣點，因為這樣一部以傳統(tǒng)的歷史評述為主要內(nèi)容、比較枯燥的書對公眾會缺乏吸引力。結果喧賓奪主，反而使該書的其他部分相形見絀。

“海權”一詞并非馬漢發(fā)明。據(jù)戰(zhàn)略大師羅辛斯基考證，“海權”一詞原為古希望學者修昔底德首創(chuàng)，意思是“海之權”，凡是知道如何征服及利用海洋的人，海洋就會把此種權力賜給他。馬漢的看法與此類似，他認為，海權涉及了有益于使一個民族依靠海洋或利用海洋強大起來的所有事情。但是，馬漢并沒有對海權的內(nèi)涵做一個明確的界定。從他的著作里面，我們可以發(fā)現(xiàn)，他的海權有兩種含義：一是通過海軍優(yōu)勢而獲得的制海權；二是生產(chǎn)、海運、殖民地的結合。這兩種觀念在馬漢的著作中經(jīng)常重疊，其實它們并不矛盾，海權既包括對海洋的利用，也包括對海洋的控制，控制是為了更好地利用，利用也有助于控制的實現(xiàn)。

馬漢提出影響海權建設的六大因素是：國家地理位置、海岸自然形態(tài)、國家領土、人口、民族性、政府的特點。就海權而言，如果一個國家是在一個完全受人民的精神鼓舞，并且完全了解大多數(shù)人的真正愛好的政府的領導下，這個國家一定會取得最輝煌的成就。