他晉升得很快，1991年便被調入中央，擔任分管財政和金融的副總理。但其實他的專業(yè)技能和職責范圍遠不止于財政部門。正如鄧小平當時所說的一樣：“朱镕基是唯一懂得經(jīng)濟學的人?！彼叱卣瓶刂袊慕?jīng)濟政策，通過推行貨幣緊縮政策和特別針對農(nóng)產(chǎn)品的價格管控解決了1993~1994年嚴重的通貨膨脹問題；將中央銀行改組為類似美國聯(lián)邦儲備局的多分部的結構（朱镕基在1993~1995年兼任中國人民銀行行長）；并積極推動國有企業(yè)改制?；谝陨线@些甚至更多的政績，他在1998年被當選國務院總理。

朱镕基可謂是臨危上任，正是在亞洲金融危機肆虐時接管了中國政府事務和經(jīng)濟。他是一位坦率直爽、有進取心又擁有戰(zhàn)略思想的領導人。1998年3月，朱镕基在他作為國務院總理的第一次記者招待會上提出本屆政府的要務，概括起來就是“一個確保、三個到位、五項改革”。

“一個確保”是指確保中國能夠應對亞洲金融危機并努力走出困境，避免正在困擾亞洲其他國家的經(jīng)濟衰退和貨幣貶值現(xiàn)象的發(fā)生。后被稱為“朱镕基的三個許諾”的“三個到位”是指恢復國有企業(yè)的盈利能力、以清除銀行壞賬為首要目標的金融系統(tǒng)改革，以及政府機構改革重組?！拔屙椄母铩笔侵高M行糧食流通體制、投資融資體制、住房制度、醫(yī)療制度和財政稅收制度的改革。朱镕基通過在國際資本市場出售股權而進行國有企業(yè)所有制改革和清理銀行系統(tǒng)中的壞賬，實現(xiàn)了前兩項承諾，但他沒有能夠完全整頓好臃腫而腐敗的政府機構。

事實證明了朱镕基帶領中國順利度過亞洲金融危機的能力。他將國家的過剩儲蓄投入積極的財政刺激當中，主要用于加快對公路、鐵路、港灣設施和電力這些基礎設施的建設。當其他亞洲國家接受IMF的建議而對貨幣進行貶值時，朱镕基始終堅守人民幣的幣值穩(wěn)定。也正因為如此，中國經(jīng)濟相對而言并沒有在這次嚴重的區(qū)域經(jīng)濟危機中受到太多傷害。到了21世紀初，這場嚴重的災難才塵埃落定，而中國逐漸接替日本成為亞洲的主導經(jīng)濟體。確保經(jīng)濟增長對于避免在亞洲金融危機中走下坡路以及讓中國領導人對新的經(jīng)濟戰(zhàn)略充滿信心都非常關鍵。這可以說為之后的經(jīng)濟增長開了一個好頭，而這招在隨后的數(shù)年中數(shù)次派上了用場。我們看到，朱镕基就像一位大師一般，但如同格林斯潘大師一樣，朱镕基僅僅關注了短期效益，卻忽略了長期損失。

朱镕基也會謹慎地冒險行事，就以國有企業(yè)改革為最好的范例：他清楚地知道在從國有企業(yè)轉化到由中央政府持控股權，但很大一部分少數(shù)股權在外上市的一種混合體制的過程中存在著固有的利益沖突。盡管國際投資者和黨內(nèi)負責國有企業(yè)資產(chǎn)的官員之間關系緊張，朱镕基還是推行了國有企業(yè)改革。他認為市場約束對減輕權力膨脹和減少造成國有企業(yè)效率低下的集權是必不可少的。

與此同時，在具有重要戰(zhàn)略意義的電信、交通以及能源（燃料和電力）領域，政府仍保持絕對控制。朱镕基在“抓大放小”的改革策略下權衡著市場基礎效率和國家控制體系的利弊，最后形成了一種具有中國特色的特殊的混合體制，也就是后來人們所說的“有中國特色的社會主義市場經(jīng)濟”。