今天正是本縣選取童生的日子，方運(yùn)就是考生。不過(guò)他卻對(duì)自己的前途充滿絕望。方運(yùn)是典型的寒門學(xué)子。那些望族、名門、豪門、封圣世家，甚至至高無(wú)上的孔府學(xué)子，可以不用為吃喝發(fā)愁，不為生計(jì)家庭分心，但方運(yùn)不行；他們可以直接去最好的學(xué)堂、書(shū)院，但方運(yùn)不行；他們想請(qǐng)什么樣的老師，就請(qǐng)什么樣的，想什么時(shí)候請(qǐng)教老師，就什么時(shí)候請(qǐng)教，但方運(yùn)不行；他們想買什么經(jīng)、注、傳、詮、集等書(shū)籍，盡可以隨便買，甚至不用買，家里就有，但方運(yùn)不行。對(duì)于方運(yùn)之類的寒門學(xué)子，活著就已經(jīng)很不容易了，能讀一些書(shū)的更是屈指可數(shù)，至于什么金榜題名，飛揚(yáng)青春，精彩人生，這些更是連想都不敢想。

方運(yùn)不由自主地雙拳緊握。他發(fā)覺(jué)自己正身處絕境，現(xiàn)在最關(guān)鍵的問(wèn)題不是擔(dān)心自己死后家里人的反應(yīng)，而是生存。

“昨夜那四個(gè)人是誰(shuí)？到底是誰(shuí)想殺我？”方運(yùn)很快想到了唯一的可能。清明節(jié)之前，方運(yùn)帶著自己的童養(yǎng)媳姐姐玉環(huán)，去五十里外的武侯祠上香，求武侯諸葛亮能保佑他通過(guò)考試，高中童生。在回來(lái)的路上，兩個(gè)人碰到一個(gè)坐著馬車的人。那人笑著問(wèn)去武侯祠的路，方運(yùn)就禮貌地指了方向。哪知那人謝過(guò)方運(yùn)后便攀談起來(lái)，并自報(bào)家門，說(shuō)自己名叫柳子誠(chéng)，三年前已高中秀才。他自稱是大源府赫赫有名的柳家長(zhǎng)房的人，其兄非常了不起，乃是去年江州的舉人第一名，也就是解元。

其實(shí)柳子誠(chéng)不單單是名門，大源府的讀書(shū)人都知道，大源柳家在京城有一位權(quán)勢(shì)滔天的遠(yuǎn)房親戚，就是左相柳山。柳山是景國(guó)內(nèi)閣四相之首，先帝的托孤重臣，甚至有人說(shuō)，景國(guó)的官員有一半是柳山的門生故舊。

方運(yùn)最大的愿望不過(guò)是通過(guò)縣試，成為童生，至于通過(guò)府試當(dāng)上秀才，他覺(jué)得那簡(jiǎn)直是遙不可及的夢(mèng)想。柳子誠(chéng)則文質(zhì)彬彬，氣度非凡，又是讓人羨慕的秀才，所以方運(yùn)毫無(wú)防備，柳子誠(chéng)問(wèn)什么，他答什么。之后，方運(yùn)請(qǐng)教柳子誠(chéng)如何考縣試，柳子誠(chéng)則傾囊相授，方運(yùn)自是無(wú)比感激。當(dāng)方運(yùn)得知，柳子誠(chéng)曾經(jīng)上過(guò)三大圣地之一的“書(shū)山”，甚至登到了第二閣，方運(yùn)更加敬重柳子誠(chéng)。之后柳子誠(chéng)讓自己的馬車送方運(yùn)和玉環(huán)回家，一路上兩個(gè)讀書(shū)人相談甚歡，最后甚至稱兄道弟。當(dāng)晚柳子誠(chéng)就在方家住下，與他秉燭夜談，這讓方運(yùn)更加感激。

第二天，柳子誠(chéng)留下二十兩銀票和一封書(shū)信離開(kāi)，信上說(shuō)，他對(duì)方運(yùn)一見(jiàn)如故云云，希望方運(yùn)收下銀票；如果實(shí)在不想收，就等金榜題名后還給他。方運(yùn)看后，心道柳子誠(chéng)真乃君子。不過(guò)他把銀票給了玉環(huán)，讓她收好，堅(jiān)決不用別人的銀票。后來(lái)柳子誠(chéng)來(lái)了幾次，陸續(xù)送給方運(yùn)一些書(shū)籍，兩個(gè)人友情漸深。

有一天，玉環(huán)出門買菜的時(shí)候遇到地痞，柳子誠(chéng)恰好路過(guò)。于是柳子誠(chéng)激發(fā)文寶“山岳筆”的力量，殺退十余個(gè)地痞，救下玉環(huán)，讓方運(yùn)感激涕零。就在前些天，柳子誠(chéng)找上門來(lái)，說(shuō)方運(yùn)這種家境只會(huì)害了玉環(huán)。方運(yùn)也自覺(jué)虧欠玉環(huán)，說(shuō)自己對(duì)不起玉環(huán)，所以哪怕親戚一直勸說(shuō)，他也沒(méi)有跟玉環(huán)成親入洞房。他發(fā)過(guò)誓，等他金榜題名，一定要風(fēng)風(fēng)光光地迎娶玉環(huán)。柳子誠(chéng)問(wèn)方運(yùn)有幾成把握考取童生。況且，他要想風(fēng)光，至少也要成為舉人，又有幾成把握成為舉人？方運(yùn)沉默。于是柳子誠(chéng)說(shuō)，他愿意納玉環(huán)為小妾，并愿意出兩千兩白銀的聘禮。

方運(yùn)愕然地看著柳子誠(chéng)，隱約意識(shí)到柳子誠(chéng)的真正目的。就在這個(gè)時(shí)候，玉環(huán)走了出來(lái)，說(shuō)出事情的經(jīng)過(guò)。原來(lái)柳子誠(chéng)每次來(lái)，都會(huì)故意討好、接近玉環(huán)。玉環(huán)于是設(shè)計(jì)騙柳子誠(chéng)，說(shuō)只要他能說(shuō)服方運(yùn)，她就嫁給柳子誠(chéng)當(dāng)小妾。柳子誠(chéng)果然中計(jì)。方運(yùn)幡然醒悟，大罵柳子誠(chéng)，并把柳子誠(chéng)贈(zèng)送的銀票和各種東西扔出門。柳子誠(chéng)惱羞成怒，威脅方運(yùn)，如果方運(yùn)不在縣試前把玉環(huán)賣給他當(dāng)妾，他就讓方運(yùn)一輩子無(wú)望考取童生。