春秋末年，列國(guó)大臣的勢(shì)力漸漸膨脹起來(lái)。這些大臣都是世襲的，他們一代一代聚財(cái)養(yǎng)眾，明爭(zhēng)暗奪了君主的權(quán)力，建立起自己的特殊地位。等到機(jī)會(huì)成熟，便跳起來(lái)打倒君主自己干。那時(shí)候各國(guó)差不多都起了內(nèi)亂。晉國(guó)讓韓魏趙三家分了，姓姜的齊國(guó)也讓姓田的大夫占了。這些，周天子只得承認(rèn)了。這是封建制度崩壞的開(kāi)始，那時(shí)候周室也經(jīng)過(guò)了內(nèi)亂，土地大半讓鄰國(guó)搶去，剩下的又分為東西周；東西周各有君王，彼此還爭(zhēng)爭(zhēng)吵吵的。這兩位君王早已失去春秋時(shí)代“共主”的地位，而和列國(guó)諸侯相等了。后來(lái)列國(guó)紛紛稱(chēng)王，周室更不算回事；他們至多能和宋、魯?shù)刃?guó)君主等量齊觀罷了。

秦楚兩國(guó)也經(jīng)過(guò)內(nèi)亂，可是站住了。它們本是邊遠(yuǎn)的國(guó)家，卻漸漸伸張勢(shì)力到中原來(lái)。內(nèi)亂平后，大加整頓，努力圖強(qiáng)，聲威便更廣了。還有極北的燕國(guó)，向來(lái)和中原國(guó)家少來(lái)往；這時(shí)候也有力量向南參加國(guó)際政治了。秦、楚、燕和新興的韓、魏、趙、齊，是那時(shí)代的大國(guó)，稱(chēng)為“七雄”。那些小國(guó)呢，從前可以仰仗霸主的保護(hù)，做大國(guó)的附庸；現(xiàn)在可不成了，只好讓人家吞的吞，并的并。算只留下宋、魯?shù)葍扇龂?guó)，給七雄當(dāng)緩沖地帶。封建制度既然在崩壞中，七雄便各成一單位，各自爭(zhēng)存，各自爭(zhēng)強(qiáng)；國(guó)際政局比春秋時(shí)代緊張多了。戰(zhàn)爭(zhēng)也比從前嚴(yán)重多了。列國(guó)都在自己邊界上修起長(zhǎng)城來(lái)。這時(shí)候軍器進(jìn)步了；從前的兵器都用銅打成，現(xiàn)在有用鐵打成的了。戰(zhàn)術(shù)也進(jìn)步了。攻守的方法都比從前精明；從前只用兵車(chē)和步卒，現(xiàn)在卻發(fā)展了騎兵了。這時(shí)候還有以幫人家作戰(zhàn)為職業(yè)的人。這時(shí)候的戰(zhàn)爭(zhēng)，殺傷是很多的。孟子說(shuō)，“爭(zhēng)地以戰(zhàn)，殺人盈野；爭(zhēng)城以戰(zhàn)，殺人盈城”?？梢?jiàn)那兇慘的情形。后人因此稱(chēng)這時(shí)代為戰(zhàn)國(guó)時(shí)代。

在長(zhǎng)期混亂之后，貴族有的做了國(guó)君，有的漸漸衰滅。這個(gè)階級(jí)算是隨著封建制度崩壞了。那時(shí)候的國(guó)君，沒(méi)有了世襲的大臣，便集權(quán)專(zhuān)制起來(lái)。輔助他們的是一些出身貴賤不同的士人。那時(shí)候君主和大臣都竭力招攬有技能的人，甚至學(xué)雞鳴學(xué)狗盜的也都收留著。這是所謂“好客”“好士”的風(fēng)氣。其中最高的是說(shuō)客，是游說(shuō)之士。當(dāng)時(shí)國(guó)際關(guān)系緊張，戰(zhàn)爭(zhēng)隨時(shí)可起。戰(zhàn)爭(zhēng)到底是勞民傷財(cái)?shù)?，況且難得有把握；重要的還是外交的功夫。外交辦得好，只憑口舌排難解紛，可以免去戰(zhàn)禍；就是不得不戰(zhàn)，也可以多找一些與國(guó)，一些幫手。擔(dān)負(fù)這種外交的人，便是那些策士，那些游說(shuō)之士。游說(shuō)之士既然這般重要，所以立談可以取卿相；只要有計(jì)謀，會(huì)辯說(shuō)就成，出身的貴賤倒是不在乎的。

七雄中的秦，從孝公用商鞅變法以后，日漸強(qiáng)盛。到后來(lái)成了與六國(guó)對(duì)峙的局勢(shì)。這時(shí)候的游說(shuō)之士，有的勸六國(guó)聯(lián)合起來(lái)抗秦，有的勸六國(guó)聯(lián)合起來(lái)親秦。前一派叫“合縱”，是聯(lián)合南北各國(guó)的意思，后一派叫“連橫”，是聯(lián)合東西各國(guó)的意思——只有秦是西方的國(guó)家。合縱派的代表是蘇秦，連橫派的是張儀；他們可以代表所有的戰(zhàn)國(guó)游說(shuō)之士。后世提到游說(shuō)的策士，總想到這兩個(gè)人，提到縱橫家，也總是想到這兩個(gè)人。他們都是鬼谷先生的弟子。蘇秦起初也是連橫派。他游說(shuō)秦惠王，秦惠王老不理他；窮得要死，只好回家。妻子，嫂嫂，父母，都瞧不起他。他恨極了，用心讀書(shū)，用心揣摩；夜里倦了要睡，用錐子扎大腿，血流到腳上。這樣整一年，他想著成了，便出來(lái)游說(shuō)六國(guó)合縱。這回他果然成功了，佩了六國(guó)相印，又有勢(shì)又有錢(qián)。打家里過(guò)的時(shí)候，父母郊迎三十里，妻子低頭，嫂嫂趴在地下謝罪。他嘆道：“人生世上，勢(shì)位富貴，真是少不得的！”張儀和楚相喝酒，楚相丟了一塊璧。手下人說(shuō)張儀窮而無(wú)行，一定是他偷的，綁起來(lái)打了幾百下。張儀始終不認(rèn)，只好放了他?；丶遥拮诱f(shuō)：“唉，要不是讀書(shū)游說(shuō)，哪會(huì)受這場(chǎng)氣！”他不理，只說(shuō)：“看我舌頭還在罷？”妻子笑道：“舌頭是在的?！彼f(shuō)：“那就成！”后來(lái)果然做了秦國(guó)的相；蘇秦死后，他也大大得意了一番。

蘇秦使錐子扎腿的時(shí)候，自己發(fā)狠道：“哪有游說(shuō)人主不能得金玉錦繡，不能取卿相之尊的道理！”這正是戰(zhàn)國(guó)策士的心思。他們憑他們的智謀和辯才，給人家劃策，辦外交；誰(shuí)用他們就幫誰(shuí)。他們是職業(yè)的，所圖的是自己的功名富貴；幫你的時(shí)候幫你，不幫的時(shí)候也許害你。翻覆，在他們看來(lái)是沒(méi)有什么的。本來(lái)呢，當(dāng)時(shí)七雄分立，沒(méi)有共主，沒(méi)有盟主，各干各的，誰(shuí)勝誰(shuí)得勢(shì)。國(guó)際間沒(méi)有是非，愛(ài)幫誰(shuí)就幫誰(shuí)，反正都一樣。蘇秦說(shuō)連橫不成，就改說(shuō)合縱，在策士看來(lái)，這正是當(dāng)然。張儀說(shuō)舌頭在就行，說(shuō)是說(shuō)非，只要會(huì)說(shuō)，這也正是職業(yè)的態(tài)度。他們自己沒(méi)有理想，沒(méi)有主張，只求揣摩主上的心理，拐彎兒抹角投其所好。這需要技巧，《韓非子·說(shuō)難篇》專(zhuān)論這個(gè)。說(shuō)得好固然可以取“金玉錦繡”和“卿相之尊”，說(shuō)得不好也會(huì)招殺身之禍，利害所關(guān)如此之大，蘇秦費(fèi)一整年研究揣摩不算多。當(dāng)時(shí)各國(guó)所重的是威勢(shì)，策士所說(shuō)原不外戰(zhàn)爭(zhēng)和詐謀；但要因人因地進(jìn)言，廣博的知識(shí)和微妙的機(jī)智都是不可少的。

記載那些說(shuō)辭的書(shū)叫《戰(zhàn)國(guó)策》，是漢代劉向編定的，書(shū)名也是他提議的。但在他以前，漢初著名的說(shuō)客蒯通，大約已經(jīng)加以整理和潤(rùn)飾，所以各篇如出一手?！稘h書(shū)》本傳里記著他“論戰(zhàn)國(guó)時(shí)說(shuō)士權(quán)變，亦自序其說(shuō)，凡八十一篇，號(hào)曰《雋永》”，大約就是劉向所根據(jù)的底本了。蒯通那枝筆是很有力量的。鋪陳的偉麗，叱咤的雄豪，固然傳達(dá)出來(lái)了；而那些曲折微妙的聲口，也絲絲入扣，千載如生。讀這部書(shū)，真是如聞其語(yǔ)，如見(jiàn)其人。漢以來(lái)批評(píng)這部書(shū)的都用儒家的眼光。劉向的序里說(shuō)戰(zhàn)國(guó)時(shí)代“捐禮讓而貴戰(zhàn)爭(zhēng)，棄仁義而用詐譎，茍以取強(qiáng)而已矣”，可以代表。但他又說(shuō)這些是“高才秀士”的“奇策異智”，“亦可喜，皆可觀”。這便是文辭的作用了。宋代有個(gè)李文叔，也說(shuō)這部書(shū)所記載的事“淺陋不足道”，但“人讀之，則必鄉(xiāng)其說(shuō)之工，而忘其事之陋者，文辭之勝移之而已”。又道，說(shuō)的還不算難，記的才真難得呢。這部書(shū)除文辭之勝外，所記的事，上接春秋時(shí)代，下至楚漢興起為止，共二百零二年（公元前403—前202年），也是一部重要的古史。所謂戰(zhàn)國(guó)時(shí)代，便指這里的二百零二年；而戰(zhàn)國(guó)的名稱(chēng)也是劉向在這部書(shū)的序里定出的。