話說(shuō)寶玉叔侄次日回明了王夫人，往梅宅赴席，便帶了焙茗、鋤藥、跟賈蘭的金印、小跟班的鹿頂兒。里頭交出衣包帽盒，將要上馬，見(jiàn)賈環(huán)下班回來(lái)，下了馬先與寶玉請(qǐng)了安，賈蘭又與賈環(huán)請(qǐng)安。賈環(huán)問(wèn)道：“這么早，那兒去？”寶玉道：“梅瑟卿請(qǐng)吃早飯?！庇谑琴Z環(huán)進(jìn)內(nèi)。這里叔侄二人到了薛家，先進(jìn)去給薛姨媽請(qǐng)了安，又見(jiàn)過(guò)香菱、岫煙，都問(wèn)了好。出到書(shū)房，梅瑟卿、柳湘蓮早來(lái)等候，彼此敘談了一會(huì)。寶玉向薛蟠道：“早些吃飯，恐其路遠(yuǎn)?！毖吹溃骸安幻?，還有人呢。”一言未了，只聽(tīng)院里笑道：“我可來(lái)晚了?！敝灰?jiàn)小廝們掀起簾子，進(jìn)來(lái)一人，你道是誰(shuí)？原來(lái)就是那茜香羅的舊主人。向眾人請(qǐng)安問(wèn)好畢，別人還不理會(huì)，唯有寶玉這一喜真是非常之喜，忙過(guò)來(lái)拉了他的手，笑道：“如今作了官了，怎么舊日的朋友都不認(rèn)得了?！笔Y玉函笑道：“豈敢，豈敢！皆因差使忙，所以短請(qǐng)安。再者，尊府上沒(méi)事也不好常去。上次與大老爺送壽禮，還是我去的?！睂氂竦溃骸拔以趺床恢滥?？”蔣玉函說(shuō)：“想是你沒(méi)聽(tīng)見(jiàn)說(shuō)，昨日薛大爺差人叫我今日來(lái)，好容易騰挪了一天，曉得你們眾位都來(lái)，我惦記的很。”瑟卿笑道：“不必說(shuō)了，留著話城外說(shuō)去罷。”只見(jiàn)眾家人調(diào)桌搬椅，不一時(shí)擺齊了飯，按次坐下。一時(shí)吃完了飯，傳出去預(yù)備車馬。

一行人出了城，走了半天才到。原來(lái)這紫檀堡是個(gè)小小的鎮(zhèn)店，這房子離村還有二里多路，門前一道小溪，上面架著座草橋，可通車馬。圍著墻盡是槐柳榆楸，墻里的薜蘿垂于墻外。過(guò)了橋，是座清水脊的門樓，東邊柵欄門，自然是車房、馬圈，不必說(shuō)他。到了門前，一齊下馬。迎門一座磨磚影壁，影壁前一塊澗石，早被那薜蘿纏滿。西邊四扇灑金綠屏風(fēng)，南面一溜門房，北邊小小五間客廳。廳后，東邊小角門通廚房。西邊雕花瓶?jī)洪T，望去里面樹(shù)木陰森。正面是垂花門，進(jìn)了門，一道石子嵌的十字甬路。兩邊東西廂房，院里兩大棵西府海棠，南墻下開(kāi)滿玉簪花。北面小小三間出廊的上房，玉色宮紗糊的窗隔，房中小巧，裝修十分精致，不必細(xì)述。出了正院，剛到瓶門，一股甜香撲人。這院里周圍游廊，堆著幾塊假山，東邊一棵梧桐，西邊一棵丹桂?？戳四求t樨，陰陰綠葉，寶玉、賈蘭齊說(shuō)道：“有趣！”瑟卿笑道：“自然有趣，這正是‘噴清香，桂花初綻！’”說(shuō)說(shuō)笑笑進(jìn)了書(shū)房，房?jī)?nèi)并無(wú)隔斷，前后出廊，兩面都是紗屜，設(shè)著幾張桌椅。后院里一片竹林，兩棵口檐的大芭蕉，廊下擺著有三四十盆秋海棠，紅白相兼，花光燦爛。寶玉見(jiàn)了白海棠，便想起那年大家作海棠詩(shī)來(lái)，呆呆的看，眾人不知其故。

只聽(tīng)薛蟠說(shuō)：“喝酒罷！”寶玉一回頭，見(jiàn)酒飯已齊，便來(lái)入座。賈蘭道：“可惜沒(méi)帶了笛來(lái)?！毖吹溃骸巴砩显绱虬l(fā)人連鼓板、弦子都送來(lái)了，可唱什么好呢？”寶玉道：“你沒(méi)聽(tīng)見(jiàn)我們年兄說(shuō)：‘噴清香，桂花初綻’，《小宴》就很好?！笔Y玉函道：“那不是獨(dú)角戲，只好唱第四支‘泣顏回，花繁秾艷想容顏’那一支?！辟Z蘭道：“那幾句有什么聽(tīng)頭？”薛蟠向跟班的阿巧說(shuō)：“你和蔣大人唱罷！”蔣玉函笑道：“薛大爺又打趣人了?！毖慈碌溃骸澳銈兏锒挤Q呼你大人，我們自然也該稱大人的，我先敬你一杯?！卑⑶傻溃骸靶〉某牟缓茫瑳r且那是正生角色?！泵飞湔辶艘槐?，出席來(lái)遞與柳湘蓮，又作了個(gè)揖，說(shuō)：“柳二哥，你和蔣公唱罷！”湘蓮笑道：“我唱你隨！”瑟卿道：“只怕我這樣兒配不過(guò)你！”眾人哄堂大笑。于是瑟卿吹笛，湘蓮自己打鼓板，阿巧彈弦子，柳、蔣二人同唱“天淡云閑”。只這一支，便把寶玉叔侄樂(lè)的手舞足蹈。寶玉忙斟了兩杯酒，笑道：“我借花獻(xiàn)佛。”二人站起身一飲而盡。接著，又是賈蘭、瑟卿、薛蟠每人用大玻璃盞敬酒，蔣玉函笑道：“柳二爺是海量，我要是這樣喝法，真可要‘影濛濛空花亂雙眼’了！”寶玉道：“不怕，你要醉了，我和你同車把你送到家去?！鄙湫Φ溃骸澳怯质且怀隽?。”蔣玉函說(shuō)道：“不用你們眾位說(shuō)，唱完了《長(zhǎng)生殿》，咱們?cè)俪痘洝??！贝蠹衣?tīng)了都笑起來(lái)。薛蟠道：“天也不早了，唱完了吃些點(diǎn)心，該進(jìn)城了?！睂氂駟?wèn)湘蓮：“吉期定于何日？”湘蓮道：“老太太叫人擇的八月十六?！辟Z蘭問(wèn)薛蟠：“二舅舅今日怎么沒(méi)來(lái)？”薛蟠道：“他忙的很，老太太派他置辦衣服首飾，還托了我們長(zhǎng)利當(dāng)鋪周掌柜的幫辦，總要鮮明熱鬧?！毕嫔彽溃骸盀檫@件事，老人家實(shí)在費(fèi)心，我真不過(guò)意。”薛蟠說(shuō)：“家母說(shuō)來(lái)，那年平安州遇見(jiàn)賊，若不虧了你，連我的性命都沒(méi)了，豈止銀錢呢?！毕嫔彽溃骸袄先思胰羰且源藶槟睿堑共皇翘畚伊?。”說(shuō)著，吃完了點(diǎn)心，外面伺候已齊，各乘車馬。

一路上看那碧天云淡，野水波澄，柳葉添黃，蘋絲減綠，遠(yuǎn)遠(yuǎn)的斜日漸沉，暮煙初起。寶玉在馬上看了這秋色，又想起剛才唱的《小宴》。當(dāng)日明皇與貴妃何等的恩愛(ài)纏綿，后來(lái)馬嵬驛那般結(jié)果！正然顛倒尋思，焙茗用鞭子指著說(shuō)：“爺順著那棵大松樹(shù)往西瞧，那不是水仙庵！那年九月初二，咱們?cè)诰_(tái)兒上燒香?！睂氂衤?tīng)了，想起祭金釧兒的事來(lái)，不由一陣傷心，不知咕咕噥噥說(shuō)了幾句什么。焙茗說(shuō)：“怎么又傷了心了？”寶玉道：“誰(shuí)傷心？是迷了眼了！不用胡說(shuō)?！辈灰粫r(shí)，進(jìn)了城門。大家在馬上拱了拱手，各自回家不提。

且說(shuō)寶玉、賈蘭到家，見(jiàn)過(guò)王夫人，賈蘭自回園中去見(jiàn)母親。寶玉回到自己房中向?qū)氣O略說(shuō)了說(shuō)今日出城的事，就叫襲人服侍睡下。襲人出來(lái)悄悄向?qū)氣O說(shuō)道：“二爺今日出門回來(lái)，無(wú)精打采的，不是又有什么心事？明日叫人問(wèn)問(wèn)焙茗就知道了。”麝月在旁說(shuō)道：“常和那些人在一處，有什么好處？”襲人因有薛蟠在內(nèi)，恐寶釵嗔心，便瞅了他一眼。寶釵笑道：“什么心事，不過(guò)馬上顛了一天乏了。你也太多心了?！闭f(shuō)罷，寶釵卸了殘妝，盥漱已畢，也就歇下。只聽(tīng)寶玉在夢(mèng)中說(shuō)道：“香斷總緣卿薄命，珠沉休怨我無(wú)情……”后頭幾句就聽(tīng)不真了。

次日起來(lái)，寶玉自到王夫人處請(qǐng)安。寶釵梳著頭笑向襲人道：“你倒猜著了，夢(mèng)里念了兩句詩(shī)?！币u人道：“奶奶說(shuō)給我們聽(tīng)聽(tīng)。我雖不懂，如今常聽(tīng)見(jiàn)奶奶和爺講究，也略聽(tīng)出點(diǎn)兒來(lái)?！睂氣O便念道：“香斷總緣卿薄命，珠沉休怨我無(wú)情。”襲人聽(tīng)了，笑道：“這成了那年祭芙蓉花神，林姑娘還給改的什么茜紗窗。后來(lái)才知道不是祭芙蓉花神，是祭晴雯。我們還都笑那位芙蓉神。聽(tīng)起這兩句來(lái)又不知是朝著誰(shuí)呢？”正說(shuō)著，寶玉進(jìn)來(lái)問(wèn)寶釵：“你們說(shuō)什么兩句兩句的？”寶釵笑道：“有兩句好詩(shī)。”寶玉問(wèn)道：“什么好詩(shī)，誰(shuí)作的？”寶釵道：“我知道誰(shuí)作的？”寶玉道：“你念與我聽(tīng)聽(tīng)！”寶釵便念與他聽(tīng)。寶玉聽(tīng)了，便說(shuō)道：“因昨日他們唱《驚變》，我隨便作了兩句，又沒(méi)寫出來(lái)，你怎么知道？”寶釵道：“你夢(mèng)里說(shuō)的！”寶玉笑道：“真所謂‘醉囈語(yǔ)，醒堪怕！’”于是眾人也就信了。不提。

過(guò)了幾日，到了中秋佳節(jié)，仍在凸碧堂飲酒賞月。因連年諸姊妹死的死，嫁的嫁，湘云又回家過(guò)節(jié)，頗覺(jué)岑寂，無(wú)非應(yīng)酬而已。

次日便是柳家喜事，寶玉、賈蘭、賈環(huán)、并賈珍父子、甄寶玉、梅瑟卿等諸人都去賀喜鬧房。熱鬧了一日，都夸贊非柳二爺這樣人物，也消受不起這位金氏奶奶。原來(lái)這位柳二奶奶就是那年梅瑟卿游虎丘所攜的金阿四。此次從蘇州過(guò)，聞得鴇母已死，就用一千二百銀在元和縣替他解了樂(lè)籍。求梅夫人帶進(jìn)京贈(zèng)與柳湘蓮為妾。

閑話少提，且說(shuō)薛姨媽年老之人，連日辛苦，在城外住了幾天，受了秋寒，勾起老病，服藥無(wú)效，臥床不起，十分沉重。寶釵、寶琴都回家守病，王夫人、李紈、平兒、探春、湘云等輪流看視。蟠、蝌二人領(lǐng)著家人分頭張羅后事，幸而壽木壽衣都是早已預(yù)備下的。香菱急的派人各廟燒香許愿。這日正是九月初一，邢岫煙拿著包藥到佛堂去。眾人只道是禱告神佛，也不理會(huì)。過(guò)了半天，見(jiàn)他用小銀盤托著一盅藥，走到薛姨媽床前侍立。薛姨媽睜眼看見(jiàn)，說(shuō)道“你們又要我吃這苦水?！贬稛熀瑴I道：“太太吃了這藥就好了?！睂氣O在旁勸道：“媽媽吃了這藥罷，好了是我們大家的造化?！闭f(shuō)著上床扶起頭來(lái)，就岫煙手里一飲而盡。香菱拿過(guò)嗽口水來(lái)嗽了口，依然睡下，合上眼便昏昏沉沉睡去。有四刻工夫，醒來(lái)見(jiàn)寶釵、寶琴、香菱、岫煙四個(gè)人在床前屏息坐守，便向他們說(shuō)道：“這一覺(jué)睡的好舒服，倒像有點(diǎn)餓?！蓖菜藕蛩粤丝?，眾人齊問(wèn)道：“想點(diǎn)什么吃呢？”薛姨媽笑向?qū)氣O道：“想點(diǎn)有味兒的吃?！睂氣O說(shuō)：“還是喝點(diǎn)粳米粥，等過(guò)兩天再吃葷的?！庇谑擎ㄦ矁蓚€(gè)服侍喝了幾匙粥，嫌口淡，寶釵撕了一點(diǎn)筍尖喂了。便說(shuō)道：“我才夢(mèng)見(jiàn)一位白發(fā)老婆婆對(duì)我說(shuō)：‘你原該壽終，因你侄婦行孝借壽，再延你二十年壽數(shù)。’”說(shuō)著向邢岫煙點(diǎn)點(diǎn)頭兒說(shuō)：“你快給菩薩燒香去。”岫煙答應(yīng)自去燒香。從此日見(jiàn)其好，不到半月精神復(fù)原，倒比從前健壯，一家人十分歡喜。又兼薛蟠生子，自然有許多親友慶賀。此時(shí)二位姑奶奶各自回家，才知道邢岫煙割肉煎藥，姊妹二人十分感激。

過(guò)了幾天，已近賈相國(guó)六旬壽誕之期。樞密院早有信來(lái)知會(huì)賞壽，榮國(guó)府上下內(nèi)外忙個(gè)不了。自府門至上房懸花結(jié)彩，傳了兩班新戲。前幾日就有眾親友送來(lái)壽禮。到了這日五鼓，各具公服等候接旨。至卯正傳到信來(lái)，賈相國(guó)率領(lǐng)子孫暨族中居官者，都在府門外跪接，兩邊奏著細(xì)樂(lè)。一時(shí)天使到來(lái)，原來(lái)榮禧堂院里扎了三間彩亭，將御賜物件供在上面。天使宣讀旨意：御書(shū)福壽字各一方、黃金無(wú)量壽佛一尊、白玉壽星一位、翡翠如意一柄、紫檀三鑲?cè)缫庖槐?、仇英?huà)“香山九老”一軸、夏珪畫(huà)“霖雨蒼生”一軸、沈周畫(huà)“富貴長(zhǎng)春”一軸、唐寅畫(huà)“麻姑獻(xiàn)壽”一軸、珊瑚朝珠一盤、伽南朝珠一盤，刻絲蟒袍料一件、平金蟒袍料一件、宮錦十二端、一兩重金錁一百個(gè)、一兩重銀錁五百個(gè)。欽差宣讀已畢，賈政朝上謝恩，送天使回朝覆命。接連是東平王親筆一丈大壽字一軸，對(duì)聯(lián)一副，是：

因孝悌傳家是必一身增五福，

以忠公治國(guó)故能眾口祝三多。西平王送來(lái)雕漆屏風(fēng)一架，上面是金玉珠寶鑲嵌的各樣形式一百個(gè)壁瓶，插滿芙蓉桂花。北靖王是一個(gè)白玉盆里珊瑚架上翡翠枝葉赤金絲蔓掛著大小一百個(gè)天然珍珠葫蘆。忠順王送的是府里新排的一班小戲。余外各有洋酒不必細(xì)說(shuō)。

西大廳院里搭了戲臺(tái)，真是筵開(kāi)玳瑁，褥隱芙蓉。又有眾親戚女眷都在王夫人上房看戲，十分熱鬧。又說(shuō)起薛姨媽如何病，邢岫煙如何割肉，感動(dòng)菩薩延壽二十年，眾人聽(tīng)了無(wú)不稱贊。這日戲文唱的是全本《兒孫?！?，都說(shuō)那徐小樓雖然享福，究竟是寒士出身，那及這位中堂，真是全福。你言我語(yǔ)，趨奉個(gè)不了。到晚席散，各自回家。

次日五更，賈相國(guó)入朝謝恩。探春、巧姐、湘云、寶琴住下，連看了四五天戲。王夫人留邢夫人在城里多住幾天，因大觀園芙蓉盛開(kāi)，諸姊妹也要看花玩耍。誰(shuí)知因芙蓉一開(kāi)，又引出一件事來(lái)。要知如何，且聽(tīng)下回分解。