這時(shí)全村的人雖都趕往議事廳廣場(chǎng)觀賞花燈，奉命守望的人卻無(wú)一個(gè)離開(kāi)，好在遠(yuǎn)看也是一樣，都各守原地向前遙望，反因人都聚往中央，更加留神戒備，一絲不懈。鐵笛子本不愿有人知他走出，見(jiàn)出口一面靜悄悄的，守望的人藏處又極隱秘，外人看不出來(lái)，仔細(xì)查探過(guò)去，一個(gè)也未離開(kāi)，心中高興，分別慰勉了幾句，又各教上一套話，有人如問(wèn)，照以回答，說(shuō)自己出村查看，順便請(qǐng)那幾位出巡和相助守望的賓主數(shù)人走往高處，觀賞花燈。說(shuō)完快到村口，忽聽(tīng)一人說(shuō)起曾空兒、尚勤二位小俠出村已有一個(gè)多時(shí)辰，說(shuō)是去尋一位新來(lái)的好友敘闊，就便散步等語(yǔ)，暗忖："曾、尚二人近數(shù)日來(lái)屢告奮勇要代眾人出村守望，因他來(lái)者是客，就是以后久居在此，至好弟兄不分彼此，在初來(lái)未熟習(xí)以前至多和主人一樣分班輪值，也不應(yīng)使其多勞。何況天寒歲暮，所去之地荒涼黑暗，離口外山村又遠(yuǎn)，二人偏又勇于任事，一出就是多半日，必須經(jīng)人催請(qǐng)?zhí)娲娇匣剞D(zhuǎn)。"今朝天才剛明便趕往村外，去將童三哥夫婦替回，連中飯都在口外村人家中吃的，下午派人兩次往請(qǐng)，方在靠近通往后山的崖頂上面尋回。吃完年酒便說(shuō)，村中花燈好看，連日不曾仔細(xì)賞玩，打算游玩全村，看完花燈再看煙火，中間又走回來(lái)向大家彼此辭歲，說(shuō)笑了一陣，連夸花燈真好，先拖旁人同去，因有好友新來(lái)，正說(shuō)得高興頭上，誰(shuí)也不愿當(dāng)時(shí)走開(kāi)，打算放煙火時(shí)再去，二人偏等不及，各自先走。大家還笑他那么聰明，得有師門(mén)真?zhèn)鞯挠b，童心還是未退，由此便未見(jiàn)他回轉(zhuǎn)。因是良友至交，雙方師門(mén)淵源又深，是能來(lái)此久住的都是親同骨肉的自己人，誰(shuí)也不會(huì)對(duì)他留意。

"方才下樓往尋南曼，還料二人也在場(chǎng)上看花，曾想就便尋他，聽(tīng)村人所說(shuō)時(shí)候，分明二人說(shuō)看煙火乃是假話，剛一離開(kāi)便往口外趕來(lái)，來(lái)路幾處守望的人并未發(fā)現(xiàn)，定是有什事情不愿人知，除村口必由之路，非由人家后園經(jīng)過(guò)，人口又有專人把守，無(wú)法隱瞞而外，仗著常時(shí)出村往來(lái)，深知虛實(shí)和守望人埋伏之處，并還特意設(shè)法避開(kāi)，此舉并非容易。也許乘著人們成群作樂(lè)之時(shí)，用什巧妙方法，方得瞞過(guò)守望人的目光，偷偷掩了出來(lái)。這兩人決不會(huì)有什別的意思，只是少年好勝自恃，膽子又大，照此形勢(shì)不是發(fā)現(xiàn)山外有什可疑形跡，沒(méi)有看準(zhǔn)，想要查探明了再說(shuō)，便是口外有什約會(huì)。因知村中多事之秋，不知底細(xì)的人不便引進(jìn)，他和我們雖是交厚，雙方淵源甚深，到底初來(lái)不久，還存客套，來(lái)人也許為了我們之事而來(lái)都不一定，似此行蹤隱秘必有原因。"再一轉(zhuǎn)念，重又想起方才所料的事，心中一動(dòng)，忙告村人，如有出巡和輪值的人經(jīng)過(guò)，可代告知，請(qǐng)其代尋曾、尚二位，請(qǐng)其回村消夜，不必提我。說(shuō)罷匆匆走去。

走出山口外小村一看，村中雖也點(diǎn)有燈火，照樣歡樂(lè)，但恐萬(wàn)一被人看破，享受都在屋內(nèi)，不重外表，除樹(shù)林中掛著幾盞借作信號(hào)的紅燈而外，到處一片漆黑，老弱婦孺十九去往新桃源游玩花燈未歸，奉命輪值的由高處望見(jiàn)隔山放出那么好的煙火，天都映成紅色，也都趕出，援上附近高崖頂上往里遙望。除幾個(gè)掌管信號(hào)、奉有專責(zé)的壯士而外，連附近幾處守望的人也都就近登高，連里帶外一齊眺望，側(cè)耳往里細(xì)聽(tīng)。因里外相隔頗遠(yuǎn)，又有大片峰崖?lián)踝?，只望?jiàn)天空中大片發(fā)亮的紅影，村中花燈煙火不是登高遙望固看不見(jiàn)，連那鑼鼓歡呼之聲也被隔斷，只放大花燈時(shí)偶然聽(tīng)到一兩聲炮響隱隱傳來(lái)。

雖覺(jué)這樣還好，終不放心，仗著路熟，目力又強(qiáng)，特意由黑暗中掩往高崖角上一看，原來(lái)村中煙火花燈大繁，登高遠(yuǎn)望，村中田園房舍雖被四外峰崖遮住，和平日一樣看不出來(lái)，那高出云天的煙火卻似億萬(wàn)星花彩浪在當(dāng)空飛舞不停，連那一輪紅日也都望見(jiàn)，常人眼里必當(dāng)有什神仙當(dāng)空施展法力，現(xiàn)出這片奇景，決想不到那是人力所為。先頗疑慮，后來(lái)想起全村都是危峰峭壁環(huán)繞，又當(dāng)亂山深處最高之地，以前曾往四面峰嶺上仔細(xì)察看，均看不見(jiàn)。東南方雖可看出一點(diǎn)，但是相隔太遠(yuǎn)，中間又有大片森林，不到東峰絕頂仍看不出。村外一帶只有此時(shí)所立危崖可以看到群山環(huán)繞中空出一片，并不能看到底，就這樣，除卻所立高突向外幾難立足的一角危石而外也看不出，即使有人來(lái)此，也決尋它不到，方才村中所慮實(shí)是多余，何況空中暗云低下，像要下雪神氣，稍一隔遠(yuǎn)，連那一片紅影也看不見(jiàn)，何必多疑？心中一定，留神察聽(tīng)，四山靜蕩蕩、黑沉沉的，不似有什異兆，忙又趕下。

遙望前面暗影中火星一閃，知是華亭小雙俠徐立、徐果和兩個(gè)外客帶了幾個(gè)村中少年出巡回轉(zhuǎn)，內(nèi)中一位名叫歐陽(yáng)大壯的，外號(hào)小老兒，喜吃旱煙，必是前途無(wú)事，歸途取火吸煙。本想見(jiàn)面，又因此行機(jī)警，曾、尚二俠如與一起更好，否則村人也必告知，暫時(shí)還是照著預(yù)計(jì)而行比較穩(wěn)妥。念頭一轉(zhuǎn)，當(dāng)?shù)厍∈悄亲ㄍ鶅蓷l出口的崖洞旁邊，忙將身子往里一掩，待不一會(huì)，果是華亭小雙俠等巡山的人交班趕回，曾、尚二俠并不在內(nèi)，可是歐陽(yáng)大壯并未抽煙，先那一星火光共只閃得一次也未再見(jiàn)。因與眾人來(lái)路相同，先未理會(huì)，等人過(guò)去已遠(yuǎn)，忽然想起大壯兄雖然自恃本領(lǐng)，專學(xué)乃師癩和尚師叔的樣，故意裝成一個(gè)小老頭，言動(dòng)滑稽，人卻機(jī)警仔細(xì)，他們過(guò)時(shí)都使輕身功夫，聲息全無(wú)，自己如非先見(jiàn)火光，事前料到是他，來(lái)路又對(duì)，格外留心，目力稍差也看不出他們?nèi)擞埃梢?jiàn)他們雖未發(fā)現(xiàn)敵蹤，行動(dòng)仍極謹(jǐn)細(xì)，曠野黑暗之中稍有火星老遠(yuǎn)便可看出，他們決不會(huì)這樣疏忽，就吸旱煙也必覓地隱避，不會(huì)公然發(fā)火。再者剛見(jiàn)火光掩入洞內(nèi)，他們?nèi)吮阙s回，遠(yuǎn)近相差頗多。此火如是他們所發(fā)，來(lái)勢(shì)也必不會(huì)這快，心方生疑，暗怪自己疏忽，準(zhǔn)備掩往前途發(fā)火之處窺探。

忽聽(tīng)崖洞深處隱隱傳來(lái)呼喝之聲，再聽(tīng)業(yè)已停止，心中一驚，更不怠慢，正要尋去，忽又聽(tīng)到半聲，仿佛那人正在怒吼，只喊出一半便即收止，越發(fā)驚急，忙將手中寶劍取出，仗著平日走慣多次的熟路，又料洞中如有敵人必走直路，特意照著所記地勢(shì)趕出不遠(yuǎn)，便穿進(jìn)亂石叢中繞將過(guò)去。為防萬(wàn)一，連燈筒也未取出，全仗心靈，記憶力強(qiáng)，動(dòng)作輕巧，由黑暗中一路摸索掩將過(guò)去。走完三分之二，相隔對(duì)面出口不遠(yuǎn)，前面亂石更多，越發(fā)難走，方想，這廝如在洞中潛伏，這里點(diǎn)上燈火不會(huì)被人看出，莫非把人害死便自走去，怎會(huì)沒(méi)有一絲亮光？幾次側(cè)耳靜聽(tīng)，均不再有聲息，沿途亂石縱橫錯(cuò)落，黑暗之中實(shí)在礙腳。剛想取出燈筒朝地面稍微照看，人也由一大石之后繞出。

忽然瞥見(jiàn)相隔不遠(yuǎn)石堆前面洞頂上有光影微微閃動(dòng)，石縫中也有火光映射，崖洞高大，光不甚亮，忙即停手，雙手緊握兵刃暗器，輕悄悄掩將過(guò)去。暗中走來(lái)，稍有火光便可辨路，同時(shí)又聽(tīng)得有人低語(yǔ)囑咐同伴之聲，口音甚熟，雖未聽(tīng)清，業(yè)已明了幾分，心情越發(fā)緊張，一路戒備，又繞過(guò)兩座大小石堆，方始到達(dá)。火光照處，前面石縫中插著一技粗如人臂的火把，火焰熊熊，火頭雖大，但因崖洞高大，四外奇石森立，互相掩映，猙獰飛舞，宛如鬼怪，尺來(lái)高的火頭吃洞中陰風(fēng)一吹，光焰搖搖，明暗不定。火又有煙，這一帶石縫甚多，到處都有冷風(fēng)灌進(jìn)，陰氣逼人，越發(fā)顯得景物森厲，看去可怖。

目前到處，瞥見(jiàn)火把對(duì)面怪石下倒著兩人，正是曾空兒與尚勤兩位小俠?？諆弘m然被擒，神氣還好，正在低聲勸告；尚勤卻是憤怒已極，人又斜臥在一片亂石堆上，身子不能轉(zhuǎn)動(dòng)，石角尖厲，更加難受，人也怒發(fā)如狂，見(jiàn)鐵笛子尋來(lái)，滿臉愧憤之容，剛剛急呼：

"六哥快些賜我一劍，這廝欺人大甚，今生敵他不過(guò)，不想活了。"

鐵笛子見(jiàn)二人身上并無(wú)綁索，人卻不能轉(zhuǎn)動(dòng)，便料敵人不是好相與，不知點(diǎn)的什么厲害穴道，能否解破還無(wú)把握，急怒交加之中還有別的顧慮，略一尋思，空兒聽(tīng)尚勤怒吼，正在一旁低聲埋怨，見(jiàn)鐵笛子想要伸手，忙又低聲急呼："六哥且慢，此時(shí)我們被人點(diǎn)了穴道。"鐵笛子見(jiàn)他神情緊張，目光注定洞口那面，忙即將身折轉(zhuǎn)，接口悄答：

"小弟知道這位老人家偌大年紀(jì)，如何與我們后生小輩一般見(jiàn)識(shí)。我雖不知點(diǎn)的什么穴道，以二兄的本領(lǐng)尚被點(diǎn)倒，恐非小弟所能解救，不過(guò)尚兄后背緊貼在一片碎石之上，此時(shí)不能運(yùn)用真氣，如何能耐？我自會(huì)小心將他移開(kāi)，曾兄不必多慮。尚兄跌在這樣成名老輩手里，他倒勝之不武，你并不算丟人，何必這樣負(fù)氣？"隨說(shuō)人已伸手，將尚勤腿頸輕輕托起，放在一片平石之上臥倒，就這樣人已痛得滿頭直冒冷汗。

鐵笛子心中有氣，但一想到事關(guān)重大，小不忍則亂大謀，這類點(diǎn)穴法厲害已極，自己就能問(wèn)明地方解救過(guò)來(lái)，暫時(shí)人也難于行動(dòng)，一個(gè)不巧被對(duì)方加上殺手，反而有害，只有抬回解救，有人相助，預(yù)先服上靈藥，比較穩(wěn)妥，但是必須軟床來(lái)抬，還要慢走，此時(shí)此地如何尋人？對(duì)頭分明有心作對(duì)，人也必在附近隱藏，稍一出手，二人立有性命之憂。再者人也不敢離開(kāi)。心中只管又恨又急，左右兩難，表面還不敢露出。想了想，只得強(qiáng)忍怒火，準(zhǔn)備先問(wèn)明了經(jīng)過(guò)再作計(jì)較?？闯鲈諆罕容^心平氣和，人也機(jī)警，忙朝尚勤匆匆勸慰了兩句，轉(zhuǎn)朝空兒身旁趕去，開(kāi)口悄問(wèn)："人在哪里？"空兒答說(shuō)：

"方才在此，六哥未到以前一去不歸，是否走開(kāi)拿他不定。事情也難全怪一面，你須留心洞口，此人動(dòng)作神速如電，但他下手以前并不暗算，如今事還難料，容我說(shuō)完經(jīng)過(guò)，再定如何？"

鐵笛子問(wèn)完前情，才知曾、尚二俠下山不久，乃師又是峨眉派名宿商風(fēng)子第三代的門(mén)人，洛陽(yáng)三劍中的老大哥大皓鉤沙一塵，和間中諸俠老鐵笛子齊全、武當(dāng)男女諸俠師徒多人長(zhǎng)幼兩輩多是深交，二人未下山以前便聽(tīng)說(shuō)起關(guān)中新桃源男女諸俠的英名，心生響應(yīng)，大俠智生和華亭小雙俠以前又見(jiàn)過(guò)一兩面，先到間中尋人未見(jiàn)，山口外土人是認(rèn)得諸俠的全都守口如瓶，諸俠又是行蹤無(wú)定，當(dāng)時(shí)改變形貌，近山一帶格外小心，不愿外人知道。二人間不出來(lái)，又往山中尋找，不料發(fā)現(xiàn)一本靈藥，又由一個(gè)裝束樵夫的村人口內(nèi)探出諸俠均在外面救災(zāi)，連往山東、河南一帶尋訪，直到智生等男女五人快要回轉(zhuǎn)方始見(jiàn)面，中間連與惡賊相遇、拼斗多次，均因那株藥草而起。二人心高好勝，樹(shù)敵頗多，先還想和兩個(gè)著名兇賊拼他到底，后經(jīng)徐立再三勸說(shuō)，最好等鐵笛子夫婦事完，合在一起商計(jì)停當(dāng)，再將這類惡賊一網(wǎng)打盡，免得輕舉妄動(dòng)，人少勢(shì)單，反為所傷。同時(shí)又遇一位師執(zhí)談起乃師人已回山，二人急于將那藥草送回，并向師父求教，便和智、徐諸俠約定相見(jiàn)之期，各自回轉(zhuǎn)洛陽(yáng)伊闕，乃師沙一塵問(wèn)明在外經(jīng)過(guò)，又向二人警告了一陣，令其留山用功，到時(shí)再往赴約。走前談起二人在外樹(shù)敵之事，重又告誡說(shuō)："你二人雖然得我傳授，到底功力尚淺，遇事必須審慎，否則你們走后我便要往海外采藥，不能顧你，受到惡人侵害豈不冤枉？"二人便向師父力言："此去決不貽羞師門(mén)，那班惡賊實(shí)在可恨，遇上還是放他不過(guò)，好在閬中諸位弟兄姊妹業(yè)已結(jié)交了一多半，同仇敵愾，早已商定，有此許多同道之交決可無(wú)害。"

沙一塵最愛(ài)惜這兩個(gè)門(mén)人，仍不放心，又寫(xiě)了一封親筆書(shū)信，令交智、徐二人，轉(zhuǎn)交閻中諸俠的師長(zhǎng)，意似二人年幼，功力尚淺，外面朋友又少，難得雙方少年弟兄一見(jiàn)如故，正好合在一起隨同歷練，并學(xué)新桃源救濟(jì)窮苦的方法，以為將來(lái)立功之計(jì)。智生見(jiàn)那信不曾封口，看出沙一塵的用意，似因新桃源深藏山中，每年要由山外救進(jìn)不少的人，外面惡賊對(duì)頭又多，平日戒備嚴(yán)密，除卻救入山中的苦難人民，不知對(duì)方來(lái)歷底細(xì)決不使其走進(jìn)，越是來(lái)人有點(diǎn)本領(lǐng)越發(fā)留意。雙方師門(mén)淵源雖深，和諸俠見(jiàn)面時(shí)少，曾、尚二人更是初交，因其得有師傳，膽大好勝。近來(lái)各地惡賊橫行，二人樹(shù)敵又多，恐其吃虧受害，師長(zhǎng)人又去往海外，要過(guò)幾年才回，無(wú)法兼顧，欲令二人從此和自己這些弟兄姊妹合在一起，就便歷練，一同除害救人，但因雙方相交日淺，故未明言，借此一信略露心意，想起師門(mén)交情和對(duì)方師徒的為人，多此兩個(gè)好幫手自然求之不得，當(dāng)時(shí)喜諾，并告二人："諸位師長(zhǎng)前年結(jié)伴出游，要到過(guò)年二三月間同往洞庭湖心洲作那按時(shí)舉行的聚會(huì)方始尋得到人，到時(shí)我們多半都要前往拜見(jiàn)，當(dāng)請(qǐng)二位老弟同行，再將書(shū)信呈上。

從此二位老弟便算我們自己人，不作客套了。"

二人見(jiàn)新桃源真?zhèn)€人間樂(lè)土，無(wú)一樣不使人心悅誠(chéng)服，又結(jié)交到這許多同輩良友，心雖喜極，但知村中規(guī)矩，除偶然來(lái)住的賓客外，只在村中住滿一月以上，便須和眾人一樣一同力作，便是外客也不例外，否則到了農(nóng)作樵采出獵、興建土木之時(shí)，全村無(wú)論長(zhǎng)幼都要一同下手，主人至多留上一兩人陪客，余者均有事做，只管主人照樣禮敬款待，不會(huì)開(kāi)口，客人見(jiàn)主人那么用心出力，終日勤勞，越是為首有本領(lǐng)的出力越多，哪一樣都要顧到，自家閑在那里坐享現(xiàn)成，還要耽擱人家光陰來(lái)招呼客人，就是風(fēng)景多好，閑居終日，看人動(dòng)手，也實(shí)無(wú)趣，怎么也都找點(diǎn)事做才罷。好在來(lái)客都是同道至交，日子一久均成習(xí)慣，許多外來(lái)的英俠反倒因此生出樂(lè)趣，往往抽空人山相聚，不舍離開(kāi)。為了全村勞逸相當(dāng)，春秋佳日又有種種娛樂(lè)賞心之事，樂(lè)勝于苦，人心又都一致，樣樣使人看了周身舒服，近一二年來(lái)人越多，幾于川流不絕，此去彼來(lái)：常時(shí)高朋滿坐，每年年終必有許多嘉賓光顧，當(dāng)年七俠相繼回山，又有賊黨來(lái)犯的消息，連那有事在身準(zhǔn)備開(kāi)春再來(lái)的也都提前趕到，年終這十多天人來(lái)越多，準(zhǔn)備暫住不去的竟有三四十人之多，內(nèi)中倒有一多半均是奇才異能之士。二人平日無(wú)什相交，先是喜出望外，周旋來(lái)賓之中，隱以主人自居，高興非常。

自從那日去往后洞打獵，發(fā)現(xiàn)怪人怪鳥(niǎo)，當(dāng)時(shí)也未理會(huì)。本年來(lái)賓因知主人將有外敵來(lái)犯，均告奮勇，由智生領(lǐng)頭分配，輪流去往村內(nèi)外各地巡查防守。二人本想多出點(diǎn)力，恨不能當(dāng)時(shí)立點(diǎn)功勞才對(duì)心思，第三日無(wú)意之中由一村人口中得知村中舊例，每年一過(guò)正月十五全村的人都要正式開(kāi)始勞作，事前在慶賞元宵、結(jié)束新春樂(lè)事、開(kāi)始生產(chǎn)的頭一日十五的白天，全村還要舉行一次春宴，儀式隆重而又整肅，比起年節(jié)盛會(huì)另是一種氣象，一面當(dāng)眾宣示本年應(yīng)興應(yīng)革之事和改進(jìn)農(nóng)作樵采、畜牧打獵的方法，一面把去年出力最多、立功最大的人各按本身智能所及，和這一年中所超出的進(jìn)展，定那功績(jī)的大小，在鼓樂(lè)歡呼聲中披紅掛彩，涌上廣場(chǎng)當(dāng)中所搭喜臺(tái)受眾禮敬，以為榮耀。為首諸俠照樣均有專人記載，照本身說(shuō)雖然立功最多，但因?yàn)槭字T俠智能較高，另有建立功勞的目標(biāo)，也按他本身的智能來(lái)論高低，去取更嚴(yán)，照樣也有不及之時(shí)，只管仍是首領(lǐng)，人心始終擁戴。

因?yàn)槭灼邆b意欲借此自勵(lì)，好為眾人更多出力，取法最嚴(yán)，平日功績(jī)雖然真多，終有一點(diǎn)高低，只管全村人心歸向，所選主持全村的十五個(gè)人七俠雖無(wú)一次落選，人們的信仰更是越來(lái)越深，為了七俠彼此功績(jī)各有高低，經(jīng)記載的人當(dāng)眾一說(shuō)，拿實(shí)事一比，用不著爭(zhēng)功謙退，便在萬(wàn)樂(lè)耳目之下現(xiàn)將出來(lái)，中有一兩個(gè)為了境地和所遇之不同，稍微落在后面，便不能去往喜臺(tái)受賀。那些專在山中勤勞做事、出力較多的村人坐滿了一臺(tái)，為首諸俠反倒有人不能上去，人心始而不以為然，后經(jīng)諸俠說(shuō)明此舉用意和各人智能虛境之不同，須由本能所及加以發(fā)揮，超過(guò)所能辦到之事，為眾人多用了心力，才算合格。如其一律拉平，勢(shì)必樣樣功績(jī)均被為首的人占去，與大量村人無(wú)干，而一般人也必認(rèn)為本身無(wú)什知識(shí)，反正及不過(guò)人家，一面養(yǎng)成倚賴心理，樣樣倚靠上面，一面墨守成規(guī)，安分守己，把本身的事做完便罷，不能偷懶便是好的，這等做法必使眾人本身的智能難于發(fā)揮，如何能夠改進(jìn)？我們蒙大群父老弟兄推為首領(lǐng)，便應(yīng)想盡種種方法誘導(dǎo)，使其走上安樂(lè)康健之路，才不負(fù)你們委托之望。別的不說(shuō)，你們此時(shí)這樣自卑，我們聽(tīng)了先就慚愧等語(yǔ)。所解釋的話甚多，無(wú)不人情入理，眾人方始信服，也都激勵(lì)起來(lái)。

雖是見(jiàn)慣無(wú)奇，不以為意，可是為首諸俠卻都兢兢業(yè)業(yè)，惟恐落于人后，無(wú)論對(duì)內(nèi)對(duì)外，始終不避辛苦艱險(xiǎn)，絲毫不懈。山中的事眾人耳目共見(jiàn)，山外所為回山也必?fù)?jù)實(shí)說(shuō)出，由那專人記載，像當(dāng)年這樣，為首諸俠十九同上喜臺(tái)，便是內(nèi)中有人想要謙退，聽(tīng)眾村人的口氣那么熱烈也辦不到。曾、尚二人聞言暗忖："諸位兄弟姊妹業(yè)已商定，曾有明年十五春宴會(huì)上當(dāng)眾宣說(shuō)，請(qǐng)我二人人村久居，從此便是主人之一。他們慶功均按各人能力時(shí)地來(lái)定，公平合理，我們初來(lái)，如在春宴會(huì)前立下功勞，第一次雖不能推上喜臺(tái)，也是體面。"為此一念貪功，恨不能當(dāng)時(shí)便有敵人來(lái)犯，一試身手。

本就想在年前做一點(diǎn)事，而鐵笛子又太謹(jǐn)細(xì)，先受藥夫子師徒囑咐，又接丙四姑來(lái)書(shū)指示機(jī)密，均是不到時(shí)機(jī)不能明言。雖和幾個(gè)素來(lái)持重，對(duì)他極端信任的人商計(jì)了一陣，有許多活均未詳說(shuō)。因覺(jué)曾、尚二人雖是至交，人又熱心，終嫌年輕氣盛，膽又太大，恐其萬(wàn)一生出枝節(jié)，有多少話不曾告知，并還再三囑咐，如其發(fā)現(xiàn)前見(jiàn)一人一鳥(niǎo)不可動(dòng)手，急速回村送信，自有道理。二人一個(gè)聰明機(jī)警，但因年輕，經(jīng)歷不多，常時(shí)用心太過(guò)，以致發(fā)生誤解。一個(gè)性剛好勝，膽又大大，遇事往往冒失，如非曾空兒人謹(jǐn)慎，往往為了疾惡太甚，惹出亂子。剛一下山便樹(shù)下許多強(qiáng)敵，便由二人不自量力、膽勇太過(guò)之故。二人看出前遇怪人十分厲害，明非自己一面，村中諸俠卻又不愿與之為敵，一時(shí)好奇，常借出巡為名，往前去崖洞一帶窺探，接連多日，均未發(fā)現(xiàn)那一人二鳥(niǎo)蹤跡，業(yè)已冷將下來(lái)。這日因往前村幫助村人守望，無(wú)意中想起前事，又往后洞一帶去打山雞，因接連往來(lái)洞中幾次，均無(wú)他異，怪人所留兩根長(zhǎng)鳥(niǎo)羽始終仍放原處，因聽(tīng)鐵笛子之言，并無(wú)一人動(dòng)過(guò)。那烏羽長(zhǎng)達(dá)兩尺以上，卻不甚寬，近根處絨毛頗多，甚是軟柔，前端大半根卻是堅(jiān)硬非常，毛和鋼針也似，烏光黑亮。

當(dāng)日山雞頗多，林野安靜，冬陽(yáng)晴美，一點(diǎn)沒(méi)有費(fèi)力便打了十多只，一算村中人數(shù)甚多，不夠烤吃，恰巧后洞輪值的人剛剛交班，因往前村尋人，由當(dāng)?shù)亟?jīng)過(guò)，二人便托他把已打到的二十來(lái)只山雞帶回村去，準(zhǔn)備夜來(lái)和諸俠烤吃宵夜，并送那人兩只，還想在當(dāng)?shù)厮褜ぃ啻蛞恍┗厝?。不料大群山雞吃二人一陣亂打，業(yè)已驚飛四散，無(wú)意中卻發(fā)現(xiàn)兩只肥鹿，也是空兒想擒活的，未發(fā)暗器，滿山追逐了一陣，仍被逃走，不曾追上。

天已不早，正往回走，本意洞中黑暗，路雖近上許多，卻不好走，打算乘著天未黃昏越崖而過(guò)，相隔洞口也就半箭多地，猛瞥見(jiàn)洞口內(nèi)有一黑衣瘦小人影朝外探頭，一閃不見(jiàn)。

二人猛想起那日怪鳥(niǎo)飛走之后隔了些時(shí)，東山崖那面空中現(xiàn)一黑點(diǎn)，極像先飛走的怪烏在云中飛翔，跟著便有一黑衣小人頭上撐著一頂形似小傘之物朝下飛落，由此便不再見(jiàn)。

相隔雖遠(yuǎn)，當(dāng)日天氣晴和，也能看出一個(gè)大概，那身奇怪裝束正與此人相似。當(dāng)時(shí)只覺(jué)他身材短小，如何會(huì)像一個(gè)未成年的幼童，匆促之間也未看出是男是女。

空兒心想先打招呼，再往里去，尚勤貪功心盛，業(yè)已當(dāng)先縱入洞內(nèi)，空兒只得跟蹤趕入。為了洞中黑暗，上次火把曾被怪人撲滅，有了戒心，一面連聲招呼尚勤不令輕舉妄動(dòng)，一面晃燃火扇，向前發(fā)話，請(qǐng)洞中人出面相見(jiàn)，所說(shuō)的話也是不亢不卑，頗為得體，暗中卻是留神戒備，一路時(shí)分時(shí)合，搜索過(guò)去。往來(lái)繞了兩圈，并無(wú)蹤影，也無(wú)絲毫回音。第二次回到靠近出口的怪石叢中，見(jiàn)那兩根本來(lái)搭成十字的鳥(niǎo)羽忽然分開(kāi)。洞中雖然陰森，常有冷風(fēng)吹動(dòng)，但那烏羽又長(zhǎng)又重，從初發(fā)現(xiàn)起連經(jīng)多日不曾絲毫改樣，當(dāng)日洞中更是風(fēng)小，怎會(huì)變樣？尚勤忍不住拿起鳥(niǎo)羽一看，通體約有兩尺三四寸長(zhǎng)，毛羽堅(jiān)硬，拿在手里頗有分兩。再仔細(xì)一看，近根絨毛里面還各隱束著一枚金環(huán)，第一次過(guò)時(shí)還是一個(gè)十字，原樣未動(dòng)，就這一會(huì)工夫竟會(huì)分開(kāi)，變成兩根相對(duì)。金環(huán)并不甚大，但頗厚重，上面刻有一個(gè)鳥(niǎo)頭和幾個(gè)形似古篆的字跡。空兒料知不是尋常，忙令照那原樣放好，再打暗號(hào)，分兩面往中心搜索過(guò)去，一直尋到天黑也無(wú)絲毫影跡。

本想回村告知，后一商量，覺(jué)著兩次發(fā)現(xiàn)怪人蹤跡均未探明絲毫來(lái)意，就此回去送信顯得無(wú)能，也無(wú)意思。一面想到鐵笛子所說(shuō)不到年初三不會(huì)有什變故發(fā)生，即便發(fā)現(xiàn)可疑，來(lái)人只不出手行兇，深入村內(nèi)，也都見(jiàn)怪不怪，無(wú)須理他，每日分人出巡守望不過(guò)防備萬(wàn)一等語(yǔ)。心想，自己名師門(mén)下，得有真?zhèn)?，新交這班至好全都另眼相看，明年春宴以前就不能為眾立功，也不應(yīng)該鬧什笑話。如今來(lái)人蹤跡尚未發(fā)現(xiàn)，如何大驚小怪？

準(zhǔn)備剛?cè)岵⒂?，連招呼帶激將，好歹和來(lái)人先見(jiàn)一面，探明來(lái)意，再作計(jì)較。又見(jiàn)對(duì)方藏伏在此，雖然不肯見(jiàn)人，并未現(xiàn)出敵意，暫時(shí)當(dāng)不致有何舉動(dòng)。聽(tīng)鐵笛子口氣，分明此事他早料到，所以才會(huì)那等說(shuō)法。人怕用心，不如放松一步，日常來(lái)此窺探，怎么也能探出他的蹤跡，于是回村并未提起。

二次發(fā)現(xiàn)黑影之后，斷定怪人至少也是一高一矮，照此形勢(shì)，就是暫時(shí)離開(kāi)，也必常要往來(lái)走動(dòng)，日子一久，早晚遇上，尋到夜里，想盡方法不曾再見(jiàn)?？諆盒募?xì)，料那兩根鳥(niǎo)羽是對(duì)方的信符，這一合一分必有用意，以為本來(lái)是個(gè)十字，被人分開(kāi)，歸途忽然動(dòng)念，仍在原處搭成一個(gè)十字，方始回轉(zhuǎn)。次日一早借故出村，一到便往洞中窺探，十字業(yè)已分開(kāi)，昨日還是羽根相對(duì)，這次改為前面尖端對(duì)成一條直線，如是被風(fēng)吹動(dòng)，決無(wú)這樣巧法，何況羽毛本重，又束有兩個(gè)金環(huán)，這一來(lái)料定洞中伏得有人，并未離開(kāi)。

如尋兩個(gè)幫手滿洞搜索，又防打草驚蛇，又被眾人知道，與本意相違。略一盤(pán)算，重將鳥(niǎo)羽搭成十字，故意避開(kāi)，一面留神出口，假裝回去，人卻分出一個(gè)由崖頂繞到下面，再分兩路，悄悄掩入洞內(nèi)。仗著走過(guò)幾次，道路已熟，又是白天，洞雖長(zhǎng)大黑暗，憑二人的目力還能辨路，連火光都不用，一直掩到會(huì)合之處，照樣聲影皆無(wú)，但那兩根烏羽又都分開(kāi)，針?shù)h相對(duì)，橫在那里。

二人這次想好主意，將鳥(niǎo)羽搭成十字之后，便各掩藏在旁，等了一兩個(gè)時(shí)辰，中間連起身偷看了兩次，居然未動(dòng)。洞中黑暗陰森，冷氣逼人，使人難耐，實(shí)在氣悶，又料人在洞內(nèi)不會(huì)出現(xiàn)，也許暫時(shí)離開(kāi)，便退到洞外，隔上些時(shí)再看，果然鳥(niǎo)羽由合而分，又成相對(duì)之勢(shì)。尚勤見(jiàn)對(duì)方軟硬不吃，好說(shuō)歹說(shuō)俱都不肯出現(xiàn)，便將鳥(niǎo)羽搭好，故意發(fā)了兩句氣話，拉了空兒往外走出。離開(kāi)不遠(yuǎn)，冷不防突又回身，就這來(lái)去匆匆轉(zhuǎn)眼之間，又變了擺法。同是一樣的人，由昨日起始終不曾發(fā)現(xiàn)對(duì)方，用過(guò)燈火，想盡方法，滿洞搜索，不見(jiàn)影跡，自己始終落在明處，實(shí)在不解。由此起經(jīng)許多時(shí)候，連用種種方法窺探，都是守在旁邊鳥(niǎo)羽不動(dòng)，剛離開(kāi)兒步便自分開(kāi)，老是羽尖對(duì)列，連擺的地方俱都不差分毫，直和遇見(jiàn)鬼怪一樣，不禁由驚奇變成負(fù)氣，說(shuō)什么也要將這兩個(gè)怪人尋到才罷。

接連好幾天，稍有借口便往洞中查看，那兩根鳥(niǎo)羽也不知擺過(guò)多少次，都是由合而分，針?shù)h相對(duì)。

這日除夕，空兒覺(jué)著接連多日都是如此，這兩根鳥(niǎo)羽必是對(duì)方一種符號(hào)，來(lái)意善惡尚不可測(cè)，反正善者不來(lái)，來(lái)者不善，如是尋常，不會(huì)無(wú)故來(lái)此隱伏。轉(zhuǎn)眼便是初三，自己既無(wú)所得，仍以明言為是，免得變生倉(cāng)猝，無(wú)顏見(jiàn)人。為了一時(shí)貪功好奇，鑄成大錯(cuò)，對(duì)人不起。尚勤卻說(shuō)："我們業(yè)已守了好幾天，都是白用心思，好在還有兩三日。

這兩個(gè)怪人雖然蹤跡詭秘，并未現(xiàn)出敵意。山中諸友又是那等說(shuō)法。我想一個(gè)人決無(wú)不眠不休之理，何況今夜除夕佳節(jié)，對(duì)方枯守洞內(nèi)，連個(gè)鋪蓋都沒(méi)有，有什意思？村中又是通宵歡樂(lè)，人都不睡，大家都在熱鬧之時(shí)，不會(huì)留意，和往日一樣，出來(lái)時(shí)久，諸兄恐我們?cè)谕鈩诳嗉拍?，老早便命自己人替回，怎么?zhēng)論，說(shuō)我弟兄也是自己人，均說(shuō)過(guò)了年便是一樣，你們新來(lái)理應(yīng)先盡地主之誼，除卻今夜大放花燈，戒備較嚴(yán)，又經(jīng)來(lái)客力請(qǐng)，賓主雙方才得合在一起，分配輪值而外，平日一交黃昏便是主人接替，一半不愿來(lái)客過(guò)勞，一半也因月終之時(shí)星月無(wú)光，天太黑暗，恐來(lái)客不知地理，萬(wàn)一受到敵人暗算之故。所以前數(shù)日去往窺探都在日里，夜來(lái)共只抽空借了題目往返過(guò)一次，并無(wú)所見(jiàn)，也就拉倒。何不乘著今夜熱鬧頭上，借看花燈為由，掩來(lái)此地，一開(kāi)頭便分兩路掩到洞中，避開(kāi)正路，貼著洞壁，由亂石叢中摸索過(guò)去，先不動(dòng)那兩根鳥(niǎo)羽，看它到底什么變的。如到天明仍無(wú)結(jié)果，明朝團(tuán)拜之后再向大家明言，索性多派些人分途搜索也來(lái)得及。"

空兒早就覺(jué)著這兩個(gè)怪人如是對(duì)頭，決非小可，自己弟兄雖然得有師傳，武功劍術(shù)頗高，萬(wàn)一翻臉，能否對(duì)敵仍拿不準(zhǔn)。此舉未免冒險(xiǎn)，先還遲疑。后來(lái)聽(tīng)說(shuō)當(dāng)日因花燈太多，放煙火時(shí)聲勢(shì)太大，難免驚動(dòng)仇敵，被其看破，雖然四面峰崖環(huán)繞，遠(yuǎn)近都難發(fā)現(xiàn)，到底小心為是。諸俠臨時(shí)商計(jì)，仗著人多容易分配，一面商定，除按時(shí)輪值的守望人外全數(shù)接往村中同樂(lè)，一面由賓主雙方選出二十多人，兩三個(gè)一起，各帶上幾個(gè)少年壯士往來(lái)巡查，和走馬燈一般此去彼來(lái)，接連不斷。共分好幾路，非但兩處出口要道，連離開(kāi)前村十里方圓之內(nèi)，凡可通人之處，均有專人當(dāng)時(shí)往來(lái)巡查，一面把出巡和守望的時(shí)候縮短，不滿一個(gè)時(shí)辰便要換班，使其輪流入村行樂(lè)，觀賞花燈，不致虛度佳節(jié)。

尤其出巡的人分派更是周密，一隊(duì)接一隊(duì)川流不息，每半個(gè)時(shí)辰一次，都照注定地點(diǎn)，在黑暗中尋上一遍，先往相隔后洞六七里的所在會(huì)合，暗中交了信號(hào)，再按出入道路交錯(cuò)而過(guò)，輕悄悄飛馳回來(lái)，便算完事。

這座崖洞在前后兩條人口之中，偏在一旁，離開(kāi)后洞更遠(yuǎn)，出巡的人本還不會(huì)走到，自從上次發(fā)現(xiàn)怪人，便加留意，只為洞中黑暗，亂石太多，險(xiǎn)阻橫生，不帶燈火極難通行，帶燈又恐遭人暗算，更恐?jǐn)橙艘虼税l(fā)現(xiàn)后洞人口，不令穿洞而過(guò)。兩條歸路并有好些走法，后洞里面埋伏又多，敵人如非緊貼在自己人的身后，便被掩入洞內(nèi)，也難走進(jìn)。

兩面出口和崖頂隱僻之處均有專人隱伏守望，出巡的人由外歸來(lái)，蹤跡雖極隱秘，不由當(dāng)?shù)亟?jīng)過(guò)，如由后洞走出，必要掩來(lái)當(dāng)?shù)馗Q探，由洞外走過(guò)，甚而還要掩到洞口朝里查聽(tīng)，就算危崖高峻；兩面相隔又遠(yuǎn)，上面守望的人看不到崖腳一帶，怪人隱伏這一面，離開(kāi)出口只十多丈，如非怪石遮避，夭又陰黑，洞口有人走過(guò)均可看見(jiàn)。真要遇險(xiǎn)，將身邊信號(hào)旗花由石縫中發(fā)將出去，一面取出號(hào)笛一吹，也能喊來(lái)援兵，無(wú)須過(guò)慮。

照連日所見(jiàn)，當(dāng)夜多半無(wú)什變故。如其敵人真要冒失侵進(jìn)，村中戒備那么嚴(yán)密，只非真?zhèn)€大舉而來(lái)，全是強(qiáng)敵，隨便進(jìn)去幾個(gè)，無(wú)論本領(lǐng)多高也是送死。自己學(xué)了一身本領(lǐng)，稍有強(qiáng)敵便自膽怯，豈能成事？何況對(duì)方來(lái)歷用意還未判明，真有惡念也不會(huì)是這等神氣。當(dāng)日又聽(tīng)華亭雙俠談起那一人一鳥(niǎo)介乎敵友之間，始而還恐應(yīng)付失宜，多此一個(gè)大對(duì)頭許多討厭。自從昨夜嶺南女俠宮小小奉了師命趕來(lái)度歲，并助眾人御敵，談起事情許多變化，賊黨雖然兇焰越盛，自己這面也多了兩位高人相助，便那怪人真?zhèn)€翻臉，只在初十以后發(fā)難便可無(wú)慮。并說(shuō)，此人也是左右兩難，業(yè)已改邪歸正多年，深知利害，不是萬(wàn)不得已不致翻臉出手等語(yǔ)?？梢?jiàn)遇時(shí)只要能夠臨機(jī)應(yīng)變，不去激怒，也不致為害。

不料徐氏弟兄幾句無(wú)心的話，幾乎送了二人性命。

空兒想來(lái)想去，均覺(jué)事情雖頗艱險(xiǎn)，憑自己的心思能力，決不至于受人暗算，把事弄糟。共只半夜工夫，如其探明底細(xì)，再和眾人商計(jì)，豈不好看得多？尚勤更疑心怪人湊巧還是自己一面，也許有什強(qiáng)敵要來(lái)，被他知道，又不愿與眾人相見(jiàn)，或恐泄漏機(jī)密，驚走來(lái)賊，特意守在這里，暗中出力，將來(lái)賊除去，都是難說(shuō)。那兩根時(shí)合時(shí)分的鳥(niǎo)羽便是他的信符，或與來(lái)賊有什過(guò)節(jié)，借以表示，否則先前因不知他的用意，將所留鳥(niǎo)羽連變更多次，又說(shuō)過(guò)許多激將的話，要是對(duì)頭早已發(fā)作，哪有明知我們看破他的蹤跡，始終守在這里，偏又不肯見(jiàn)人之理，就是第一次火光被他撲滅，也無(wú)下文，并不能當(dāng)他敵人看待。空兒雖不以他為然，一樣貪功好勝，竟被說(shuō)動(dòng)，始終不曾明言。吃完年酒，談了一陣，便借看燈為由溜將出來(lái)，仗著連日往來(lái)多次，隨時(shí)留意，地理已熟，連沿途守望埋伏之處俱都知道，立意費(fèi)這一夜心力查明細(xì)底，惟恐村中諸俠命人尋他回去，或加勸阻，不令涉險(xiǎn)，除出口兩人無(wú)法隱避而外，十九避開(kāi)，對(duì)人只說(shuō)隨同出巡，繞往后洞回去。一離村口，便避開(kāi)崖上守望人的目光，尚勤掩往洞內(nèi)，曾空兒施展輕功攀援危崖，繞到前面出口縱落。先掩伏在外，四面窺探了一陣，見(jiàn)無(wú)動(dòng)靜，估計(jì)尚勤快要繞到存放鳥(niǎo)羽之處，然后輕悄悄往洞內(nèi)繞去。

剛一進(jìn)洞不遠(yuǎn)，便見(jiàn)里面怪石叢中有光影閃動(dòng)，從所未見(jiàn)，知道來(lái)時(shí)所料不差，這兩個(gè)怪人果然睡在洞中，以為此時(shí)無(wú)人會(huì)來(lái)，業(yè)已點(diǎn)了燈火，也許弄些酒食在彼度歲，做那應(yīng)景的事。這一發(fā)現(xiàn)光影，路更容易看出，正貼著怪石耳目并用，掩將過(guò)去，相隔漸近，旁邊石縫中已有火光映射，側(cè)耳偷聽(tīng)，并無(wú)聲息，尚勤也不知尋到?jīng)]有。忽然發(fā)現(xiàn)石后火光中黑煙飛揚(yáng)，火光也頗昏黃散亂，想起對(duì)方形同鬼物，曾有許多怪處。洞中怪石森立，都是平地突起，槎枒?yīng)b獰，暗影幢幢，惡魔鬼怪也似景物陰森，使人心悸。

深山古洞，又當(dāng)暗夜無(wú)人之際，一陣陣的陰風(fēng)四面吹來(lái)，覺(jué)著對(duì)方如是正人君子，就他脾氣多么古怪，也不會(huì)在這類陰森凄厲、暗無(wú)天日之地停留不去，由不得心生警惕，加了仔細(xì)。等到提著心神，掩往石后，因尚勤尚無(wú)聲息，不知到未，恐其粗心大意，舉動(dòng)冒失，無(wú)意之中涉險(xiǎn)吃虧，那條石縫又高，擋住目光，援將上去雖極容易，但因連日經(jīng)歷，看出對(duì)方輕功比他更高，形蹤飄忽，簡(jiǎn)直不類生人，始終是在暗處看人，稍一疏忽難免警覺(jué)，就無(wú)危害，被其隱避，再要尋他便難，特意貼著那堆怪石，繞往尚勤來(lái)路一面，意欲搶先迎住，會(huì)合一起，再行設(shè)法窺探。

那堆怪石約有角許方圓一大片，參差矗立，怪人停留發(fā)光之處也有三丈方圓一片空地，一面靠著崖壁，并有幾塊大小平石，高只尺許，可以坐臥，所留鳥(niǎo)羽放在一小塊離地兩三尺的斷石樁上，旁邊散著一堆碎石，第一次入洞雖已發(fā)現(xiàn)，但似剛斷不久，不知怎會(huì)那么粉碎，做一堆散在石樁旁邊。二人均曾去過(guò)多次，空兒初意尚勤還未走到，故此聲息全無(wú)，哪知?jiǎng)倓偫@到前面，便見(jiàn)一條黑影立在那里，火光斜射中，正是尚勤，滿面都是驚怒之容，看意思也似剛剛掩到，忙即趕過(guò)，隨著尚勤手指之處往里一看，不禁嚇了一大跳，同時(shí)便聽(tīng)?wèi)K哼之聲。要知后事如何，請(qǐng)看下集分解。