話說媛媛積恨成疾，日益樵悴，且自抱病后，除隨行的娘兒伏侍外，更無(wú)人慰問。因媛媛進(jìn)來，以聲色為諸姬所忌，至是抱病，方冀其速死，因不特不來慰問，且時(shí)聞房外有訕笑之聲。有消他舊客未忘，相思成疾的；有笑他紅顏薄命，應(yīng)受夭折的。媛媛病中約略聽得，憤火中燒。那袁大人所以欲得美姬，只為清歌耍樂計(jì)，與少年多情蘊(yùn)藉的，卻又不同，故冷夜清思，益增愁惱。呻吟間，謂娘兒道：“妾向不以富貴關(guān)心，卻被你們牽誤至此。試問你得他好意，甘心掇弄，至今安在？”說罷不覺嘆息。

娘兒亦無(wú)語(yǔ)可答。惟見媛媛口中咯血，沾濡床褥，那娘兒替為拂拭，不勝感咽。欲乘間告知袁大人，惟督署事煩，一日之間，半在客廳，要接見屬員，半在簽押房，畫理卷宗，幾無(wú)暇暑。公暇只在上房，又以太太、姨太太俱在，不易說話，娘兒也不敢前往報(bào)告。更有時(shí)因要政人京會(huì)議，恒三五日不回。

恰次日，那娘兒至門外，使仆人取姜湯，適袁大人自內(nèi)出，那娘兒迎前，告以媛媛病將死。袁大人道：“我還不知。今適要人京會(huì)商大政，此時(shí)便要啟程，不能再緩。汝先告美人，善自調(diào)理，我不久便回。”說著出衙去了。

那娘兒回告媛媛，那媛媛道：“嫁得一堂堂方面大員，所得亦不過日餐夜宿。若嫁了個(gè)平常土商，未必便餓死去。妾何辜以至于此！還怕珠沉玉碎，終無(wú)人知覺，亦將何用。”說罷，又復(fù)長(zhǎng)吁短嘆，咯出血來。娘兒慰藉了一番，終不能釋。是夜，竟以咯血不止，面白唇張，奄奄一息。捱至五更時(shí)分，一命嗚呼，敢是死了。

那娘兒到（此）時(shí)，追念數(shù)年追隨，不覺感動(dòng)，大為拗哭。

不得已，亦報(bào)知太太。適袁入京未返，太太念人只一死，亦欲從厚營(yíng)葬。惟諸姨太太無(wú)不恨他，交相讒阻，只草草經(jīng)理葬具，即逐娘兒出署。那娘兒憤極，欲尋楊忠告訴，奈楊忠已隨赴山東。無(wú)可如何，只得略典衣物，自治行裝，回上海而去。

時(shí)袁世凱雖然在京，惟任上各政及署中各事，仍不時(shí)著人隨時(shí)報(bào)告。那日聽得媛媛已經(jīng)死去，心上不勝悲梗。欲援筆自作悼亡詩(shī)，忽門子報(bào)稱慶王邀往相見，有事商議。袁世凱便不敢延誤，即穿衣冠望慶邪而來。適慶王子先在座，見袁世凱有些戚容，便問有何事故。袁世凱答道：“弟對(duì)兄本無(wú)不可言，自蒙王爺拔擺，升任北洋，披理公牘，日無(wú)暇曼，公余之暇，只有金姬聲色，略解煩惱。今不幸物化，故不免戚戚，休要見笑。”慶王于道：“金姬從那里得來？想必是天人。若是不然，足下斷不至如此眷戀。”袁世凱道：“是個(gè)南妓，以數(shù)千金得之，最解人意。不特色可羞花，抑且聲能戛玉，是以不勝憶念。

弟并更一言，恐不止弟后房未有其比，實(shí)北妓中所未有也。”

慶王于道：“近來南妓身價(jià)漸高，若像足下所言，是名稱其實(shí)。

惜弟生長(zhǎng)北方，所見南妓無(wú)幾，未得一廣眼界。”袁世凱道：“蘇杭地方，女色為國(guó)中著名，足下欲得，固亦不難。”

正說著，慶王已出，忙起行禮。慶王道：“彼此知己，何必頻頻講禮。”慶王子插口道：“袁兄今遇一不幸事，后房喪一絕色佳人，故心上不大舒服。”慶王笑向袁世凱道：“然則足下亦是情種？”袁世凱道：“自古英雄無(wú)不多情。”說著大家一笑。袁世凱又道：“不知王爺相召，有何賜教？”慶王道：“明天在政務(wù)處會(huì)議新政。因日前足下在任上，奏陳組織立憲應(yīng)辦事件，力主先建內(nèi)閣，明天會(huì)議，就為此事。想軍機(jī)諸王大臣皆到，足下須依期早到。”袁世凱道：“王爺料此事可能辦到否？”慶王道，“這卻不能預(yù)料，想其中必有反對(duì)的。因今巳辦事之難，固在意中也。”袁世凱道：“若不重新組織內(nèi)閣，何得謂之立憲？門下必以死力相爭(zhēng)。”慶王答聲“是”，袁世凱便辭退。

時(shí)袁世凱權(quán)勢(shì)方盛，京中已不知幾人覷他的行動(dòng)。自從到京后，一切舉動(dòng)倒被人偵探。就中最留意的就是鐵良。那日聽得袁世凱過慶王府相談，不知議論何事，便即穿衣來見袁世凱。

那袁世凱早知鐵良不是自己的同氣，但終想交歡他，以求和洽，便接進(jìn)里面。鐵良明知袁世凱主張建設(shè)內(nèi)閣，便故意說道：“方今國(guó)勢(shì)日弱，若不能改革政體，實(shí)不可為國(guó)。但盈廷聚訟，左一人發(fā)一議，即有右一人出來反對(duì)。凡事難辦，實(shí)在可嘆。”

袁世凱聽得，深以此言為是，并不疑鐵良有詐，因此答道：“足下此言，正與今日慶王爺說的相同，可謂洞中今日時(shí)局的肺腑。”鐵良聽得此話，就知慶王是贊成組織內(nèi)閣的。

鐵良仍故意詐作欷。少頃退去，心中暗忖道：“若真?zhèn)€組織內(nèi)閣，必將以慶王為總理大臣，以袁世凱為副總理大臣，是政權(quán)更在袁世凱手上，實(shí)不可不防。”便急往見醇王載灃。

因知醇王是當(dāng)時(shí)皇帝的胞弟，除了他更沒別人可與慶王相抗，正要借醇王之力，來阻止內(nèi)閣。故相見時(shí)慌忙說道：“王爺知國(guó)家變故否呢？”醇王聽得大驚道：“有什么變故？某實(shí)不知。

”鐵良道：“慶王總不懂事，任袁某人播弄，借立憲之名，要建設(shè)內(nèi)閣，自然先要解散軍機(jī)。王爺試想，軍機(jī)里頭歷來都是我們宗室人總執(zhí)大權(quán)的，若一旦解散而建設(shè)內(nèi)閣，雖以慶王仍任總理大臣，但任那副大臣的一定是袁世凱。那慶王不過袁某的傀儡，是不啻袁某為總理大臣了。且弟聞內(nèi)閣一設(shè)，凡宗室人不能以親見任。他并云：‘滿人皆紈袴子弟，不懂國(guó)計(jì)，內(nèi)閣里頭不能輕易委任滿人。’顯然要攬權(quán)專政。弟觀操、莽之事，頗為寒心。今袁某總綰北洋管鑰，又兼數(shù)鎮(zhèn)兵權(quán)，若要反動(dòng)，不過彈指間事。且聞袁某向與革黨周旋，事雖傳聞，究不可不慮。”醇王聽罷，不禁悚然，便問將如何處此。鐵良道：“弟聞明日在政務(wù)處會(huì)議此事，望王爺屆期必到，務(wù)要力爭(zhēng)。

我國(guó)存亡，在此一舉，王爺不可忽略。”醇王聽罷，點(diǎn)頭稱是，并道：“你且退去，我已有主意。某在一日，斷不能使彼得志也。”鐵良稱謝而去。醇王此時(shí)氣忿忿，深恨袁世凱。

過了一夜，次日醇王即令左右備下一柄六門短槍。家人總不知醇王意，但見他余怒未息，又不敢問。左右只得呈上一口短槍出來。醇王接了，一言不發(fā)，即藏在身里，傳令備轎。左右更不敢抗，立令轎班掌轎。醇王便令跟人隨著，乘了轎子，直望政務(wù)處來。

到時(shí)，已見有數(shù)人在座，都是四相六部及軍機(jī)中人。大家向醇王見過禮，然后坐下。好半晌，才見慶王、袁世凱一齊到來。醇王見袁某此時(shí)方至，已滿心不悅。大家見禮分坐后，少不免作一會(huì)寒暄話。各人見醇王面色不好，知道有些原故。不多時(shí)，把建設(shè)內(nèi)閣一事提出，慶王先請(qǐng)各人發(fā)議。往時(shí)凡議一事，凡與議的大臣，都揀最遲的時(shí)候方到，到后只模棱一會(huì)，即會(huì)飲而散。

那日各人到的獨(dú)早，因有贊成的，預(yù)定發(fā)言，有反對(duì)的，又預(yù)定辯駁。故提此議時(shí)，袁世凱即發(fā)議道：“方今朝廷有鑒于世界大勢(shì)，茍非立憲，不足以息內(nèi)亂而圖自強(qiáng)，故首令籌立基矗弟以為欲行立憲，先建內(nèi)閣為本，然后分建上下議院，君主端拱于上，即不勞而治。弟以為此乃萬(wàn)年不朽之基，望各位認(rèn)真研究。此事若成，國(guó)家幸福不淺。”袁某說了，當(dāng)日慶王子方任商部尚書，時(shí)亦在座，即繼說道：“袁公之言，甚為有理。弟曾到過外國(guó)，見他政治井然，皆由責(zé)任內(nèi)閣設(shè)立議院所致。君主固可端拱望成，國(guó)家亦可久安長(zhǎng)治。愿諸公贊成袁某之言。”當(dāng)下慶王、袁某聽得慶王子所說，都點(diǎn)頭微笑。袁世凱又道：“畢竟見過世面的，見識(shí)不同。今王子所發(fā)議論，實(shí)宗室中錚錚皎皎。”

那時(shí)各人都不發(fā)一語(yǔ)，單是醇王怒不能忍，先向慶王子道：“方才作的說話，單是袁某合說的，如何你也說此話？”說了，便又向袁世凱道：“請(qǐng)問足下新設(shè)內(nèi)閣用人之法。”袁世凱道：“設(shè)總理大臣一人，副總理大臣一人，總理國(guó)政。此時(shí)組織政黨，倘或政治失機(jī)，內(nèi)閣可隨時(shí)更迭，自不致有政體敗壞之虞。

且內(nèi)閣責(zé)任為立憲國(guó)所必要，想是王爺所知，又何必問。”

醇王道：“我知道此事為足下所贊成，因內(nèi)閣若成，政權(quán)可在足下手上，任如何播弄，亦無(wú)人敢抗了。但我國(guó)開基二百余年，許多宗室人員，承繼先勛，得個(gè)襲蔭，未必便無(wú)人才。

斷不把政體放在你手里，你休要妄想。”袁世凱道：政黨既立，自然因才而選，斷不能因親而用。若云立憲，又欲使宗室人員盤踞權(quán)要，不特與朝旨滿漢平等之說不符，且既云立憲，亦無(wú)此理。”醇王怒道：“什么政黨，你也要做黨人？我偏不愿聞那個(gè)黨字。你說沒有此理，我偏說有的，看我這話驗(yàn)不驗(yàn)！你不過要奪我宗室的政權(quán)罷了，我偏不著你的道兒。”

袁世凱亦怒道：“王爺你如何說這話？只說要建內(nèi)閣。并不曾說我要做內(nèi)閣總理大臣，奪你們什么權(quán)柄？王爺此話，好欺負(fù)人！”醇王道：“有什么欺負(fù)不欺負(fù)，你做那直隸總督，喜歡時(shí)只管做。若防人欺負(fù)，不喜歡時(shí)，只管辭去，誰(shuí)來強(qiáng)你！

”袁世凱此時(shí)更忍不住，便道：“今日只是議政，并不是鬧氣。

但我不得不對(duì)王爺說，我做直隸總督，沒什么喜歡不喜歡。若王爺不喜歡我做時(shí)，只管參我。”醇王至此大怒道：“你量我不能參你么？我不特能參你，我更能殺你，看你奈我什么何！”

說著，就在身上拿出一根短槍出來，擬向袁世凱射擊。各人無(wú)不吃驚，或上前抱定醇王不令放槍，或?qū)⒋纪跏稚系亩虡寠Z去。

醇王猶悻悻道：“我必把你殺卻，方行議事。”袁世凱亦怒道：“汝那里便能殺得我？不過演些野蠻手段。成個(gè)什么議會(huì)的樣子！”說了，醇王只是怒氣相向，袁世凱也不相下。

慶王道：“今天只是議政，如何便鬧出這般笑話。老夫也不愿看了。”說著即出。便有做好做歹的，把兩人勸開。一面又有人說道：“袁公本一片好心，思為國(guó)家改良政體，本無(wú)他意。在醇王爺未嘗不同此心，或因讒言所間，亦未可定。自后當(dāng)無(wú)芥蒂。前事也不必提了。”醇王聽到“或因讒言所間”一語(yǔ)，也不免愧作，且又見慶王悻悻先去，亦覺自己太不為慶王留體面，似不好意思，況自己舉動(dòng)，亦太過孟浪，便一言不發(fā)，無(wú)精打采去了。袁世凱卻對(duì)各人說道：“不料今日乃見此事。

傳出去各國(guó)聽得，只留個(gè)笑話，樂得道中國(guó)大臣的野蠻罷了。

某今后亦不愿與聞京中內(nèi)政了。”說罷，欷一會(huì)，各人倒勸慰過了，慶王子便牽袁世凱齊出，各人亦不歡而散。

次日，袁世凱辭過慶王，要回任去，當(dāng)面訴一番不平的話。

慶王亦為安慰，袁世凱即回北洋去了。一來在京受了醇王一口氣，二來回到署中，已失了媛媛一個(gè)如花似月的美人，終日只是悶悶不樂。各屬員到來回復(fù)公事的，只隨便應(yīng)了。各屬員倒知得醇王拔槍的事，倒替袁氏不乎。那袁世凱每日見屬員，都道：“自今以后，任國(guó)政怎么腐敗，概置不理。”但總礙不過慶王情面，偏又事有湊巧，那日又議將滿洲三省改為行省，要撤了將軍，改設(shè)督撫，因此慶王又請(qǐng)?jiān)绖P入京會(huì)議。袁世凱初也不愿去，那慶王亦恐袁世凱積憾不來，便令自己兒子往北洋解釋前日嫌疑，井同袁世凱人京，好同議各政。

那日慶王子到了北洋，袁世凱就傳幾個(gè)屬員招待他，好陪他談話，便又生出一件事出來。因那慶王子本是個(gè)志趣風(fēng)流、性情跌蕩的人，談到風(fēng)月場(chǎng)中，自然適投所好。就中如道員段芝貴，在天津辦理巡警多年，頗有成效，久為袁世凱所賞識(shí)，自己正要謀個(gè)升階，不如在王子跟前極力周旋，先下個(gè)種子，然后托袁帥向王爺面前一說，自有王子贊成自己，料無(wú)不合。

所以故意將風(fēng)月事情鋪張揚(yáng)厲。慶王子聽得，已心花亂放，猛想起袁世凱說過，從前買過了一個(gè)南妓，日前歿了，也不勝悲悼，并說得南妓的聲色，為各省所不及，便向段道問道：“天津現(xiàn)有出色的南妓沒有呢？”段芝貴道：“有是有的，惟若不是大爺先說，卑職卻不敢說出。”慶王子道：“這時(shí)不算得是公事，盡可略去尊卑之分，說說交情便是?；ㄌ炀频兀嫦乱膊淮蚓o。”

段芝貴道：“大爺說得是。現(xiàn)新來了一個(gè)南妓，喚做楊翠喜，艷名久著。若論他的容貌，即在古來百美圖中，怕尋不出第二個(gè)。他唱曲子，不論什么聲喉，并皆佳妙。想大爺見了，定知卑道之言不謬。他近來更工于登場(chǎng)唱戲，一穿戴了優(yōu)孟衣冠，無(wú)不聲情畢肖。他唱那《翠屏山》一出，報(bào)紙上早已傳頌殆遍，想是大爺知得的。今他日前已到了津門，就請(qǐng)同大爺一同前往賞識(shí)賞識(shí)，未審大爺意下何如？”

慶王子聽了大喜道：“如此甚好。但兄弟忝為尚書，若到那里游蕩，官方上總說不去，不如隱過名姓不提罷。”段芝貴聽了，故作掩耳，細(xì)想半晌才道：“大爺之言，自是有理。但那楊美人比不得別人，他往來的，若不是名公巨卿，那里到得他門里？怕他不知道大爺是什么人，盡不大留心，風(fēng)景就不像了。不如大爺故作不提，待卑道對(duì)他細(xì)說大爺是什么人，并囑他不要對(duì)別人說便是。”慶王子聽了，不勝之喜，便一同換轉(zhuǎn)衣裝，同到楊翠喜那里。

那楊翠喜知道他是當(dāng)今王子，又正任尚書，權(quán)勢(shì)煊赫，自然極力奉承，周旋談吐極其風(fēng)雅，弄弦唱曲更為留心。那慶王子先時(shí)看了他容貌，已是傾倒，及聽他唱曲，益發(fā)心醉。那夜先在楊翠喜寓里談個(gè)不夜天。自此也常常來往，大有流連忘返之勢(shì)。更感激段芝貴不已，便謂段芝貴道：“老兄高才屈在下僚，大為可惜。此后當(dāng)為足下留心，倘有可以升遷之處，無(wú)不盡力。”段芝貴道：“某不才，愧蒙大爺過獎(jiǎng)，何以克當(dāng)。但北洋袁帥曾對(duì)小弟說得來，他說像小弟本合居方面，只恐被人議論結(jié)援樹黨，故不辦（便）提保，每為小弟嘆息，勸小弟耐守。故小弟以為士得知己，可以無(wú)憾。今又得大爺獎(jiǎng)頌，自后定當(dāng)發(fā)奮，以報(bào)知己。”

慶王子大為歡喜。次日，段芝貴又拜謁慶王子，王子道：“自見了楊美人，耿未忘心。惜我身為貴胄，動(dòng)多拘束。”說罷仍復(fù)搖首嘆息。段芝貴默窺其意，便道：“現(xiàn)已有旨，且準(zhǔn)滿漢通婚，無(wú)論什么女子，皆可納充下陳，那有拘束的道理。

若懼人談?wù)?，?qǐng)大爺先自回京，卑道自有法子。”慶王子點(diǎn)頭微笑。

去后，段芝貴回想此事，盡要告知袁督才好，便到督署來，先隱過楊翠喜之事，卻道東三省現(xiàn)改行省，將來三省必各設(shè)撫臺(tái)，統(tǒng)望大人留心提拔。袁世凱道：“你只是個(gè)道員，怎便能做得巡撫？”段芝貴道：“昔李鴻章、郭嵩燾，皆以道員補(bǔ)巡撫，何況今日破格用人，是在大人留心耳。”袁世凱想了想道：“足下本有點(diǎn)才力，本該援引。你可在慶王子面前說說，若得他贊成，某無(wú)不盡力。”段芝貴大喜。辭出后，便決意買了楊翠喜送給王子，然后說項(xiàng)。

正是：此心欲得為巡撫，妙計(jì)先思獻(xiàn)美人。

要知后事如何，且聽下回分解。